он себе мастер, раз его раненым уносили через всё поле!

Последовали частые атаки, а затем клиники скрестились. Женщины долго их держали, но всё же отпрыгнули и разошлись, чтобы снова атаковать друг друга. Они обе устали ещё до стычки, но и теперь никто не хотел уступать.

— Ты себя обманываешь, Си! Всю жизнь пытаешься угодить кому-то, вот только зачем? — уворачивалась та. — Теперь ты никто, Си! Я тебе ещё тогда это сказала! Никто!

— Вовсе нет! — Удар. — Я ученица! — Блок. — Наставница! — Удар. — Подмастерье оружейницы! — Ещё удар. — И просто друг!

Катана со звоном отлетела. Кончик меча смотрел полулежащей О-Цуру в шею.

— Сдавайся, Журавлик. Третий раз тебе говорю.

О-Цуру хмыкнула.

— Друг? Неплохо. Но мало. Я хотела лучшую подругу.

После чего вынула из внутреннего кармана пистолет и выстрелила в упор Си Ши в живот.

* * *

— Хамуцо, стой!

Неостановимое, жуткое, но тем не менее так гармонирующее с окружающим безумием явление поменяло направление и понеслось на шиноби.

ДЗЫНЬ!

Два кинжала скрестились и остановили дадао. Но сталь начала трещать, такой силы был этот удар.

— Хамуцо, постой и послушай! Я знаю, ты убита горем, но жизнь не заканчивается, слышишь? Мне не 16 лет, а больше, и я ребёнком помню войну в Эдеме. Ты не представляешь, сколько людей тогда погибло, и видела, как это было, потому что мой отец взял некоторых своих жён с собой.

Меч пытался прорваться сквозь кинжалы и рассечь лицо Софи, по рукам которой стекала кровь с пробитых Эмань ладоней. Хамуцо как цельного человека точно не было, это был лишь силуэт с дадао. Даже глаза не выделялись, потому что они были также пусты, как содержимое контура этого силуэта. Существующим в объективной реальности был лишь меч дао.

— Хамуцо, слушай меня! Да, много людей умерло, но ты видишь, что я жива! В этом суть, Хамуцо! Одни люди умирают, чтобы другие продолжали жить, а третьи и вовсе приходили в этот мир. Да, мы все бесконечно далеки от идеала, и всему человечеству нужно расти, чтобы стать достойными драконов, но это не повод сдаваться и уничтожать всё! Хамуцо, мы сдаёмся, слышишь? Война окончена! Мы сдаёмся, вы победили! Жизнь продолжается!

Хрясь!

Софи резко отклонилась назад, как будто отстранённо наблюдая разлетавшиеся куски кинжалов и проносящийся над ней дадао.

Через секунду лезвие вошло в живот и пригвоздило её к земле.

Софи-Дайю застыла в жутко неудобной позе откинувшись назад на согнутых ногах, а Хамуцо нависла над ней, сжимая двумя руками рукоять. Но внимательный человек заметил бы, что и у неё дела плохи: из множества ран сочится кровь, некоторые кости явно сломаны, а левая рука точно готова оторваться. Очевидно: когда девушка остановится, жизнь в ней кончится.

Но она пока не останавливалась: ещё не всё сломано, ещё есть здесь люди. Например, стоящая в отдалении Эмань.

Хамуцо начала вынимать дадао из Софи.

Хвать!

Хамуцо тянула, но Софи, крепко сжавшая рукоять вошедшего в неё меча, не отпускала. Тогда девушка попыталась разжать ей пальцы, но сил левой руки не хватало. Тем временем дрожащая свободная рука шиноби вытащила гранату.

Зубы мучительно долго вырывали чеку, но наконец маленький, округлый, но тяжёлый предмет мягко скатился с руки на землю между двух сцепившихся девушек.

— Прости и прощай, Хамуцо.

У мечницы был только один вариант спастись: отпустить наконец дадао, отпрыгнуть назад и бежать. Но она сразу поняла, что так не поступит.

Ни за что не бросит меч.

Значит, всё кончено.

Наконец-то система придёт к гармонии.

Эмань как в замедленной съёмке видела несущуюся синюю ленту, которая хвостом ударила её по ногам. Девушка упала на землю.

БА-БАХ!!!

Точно гром, когда бывает гроза…

Хамуцо, кажется, боялась грозы.

* * *

— Сдавалась бы сразу, не пришлось бы мучиться, — О-Цуру встала, не опуская пистолета, пока Си Ши кончилась на земле, издавая клокочущие, вызывающие дрожь звуки, и часто дышала, всё убыстряя темп. — Ну всё, Си, успокойся, сейчас всё кончится и больше не будет больно, никогда. Ни тебе, ни мне от твоего предательства.

Си Ши что-то невнятно простонала в ответ. О-Цуру встала у неё сбоку.

— Сегодня вы выиграли битву, но война не окончена. Уже не с тобой, зайчище. Твоя ци исчерпана и скоро уйдёт в зем…

Бац!

От удара ногой пистолет вылетел из рук О-Цуру. Другой ногой Си Ши ударила её в челюсть.

— У меня ци — неисчерпаемое море!

Си Ши добралась до брошенного автомата быстрее, чем О-Цуру подобрала пистолет.

— Увидимся в преисподней, подруга! Юань и все живые передают привет!

Мозг О-Цуру окропил ближайшие деревья. Старуха в военной форме с опустевшей головой коротко пошатнулась и упала навзничь.

Си Ши, всё сильнее высыхающая с каждой секундой, побрела прочь из леса в сторону поля сражения.

Но не вернуться к оставленным ею девочкам, а взойти на холм, где до этого некоторое время находилась О-Цуру.

Может, ей это только казалось, но небо стало тёмным и на нём высыпали бесчисленные звёзды. Столько звёзд редко когда доведётся здесь увидеть. Наверное, где-то среди них и есть та самая Альфа Центавра, до которой надо лететь целую вечность. Наверное, пройдёт тысяча лет, прежде чем туда кто-нибудь долетит. Но ведь долетит же. А если будет практиковать цигун, то и молодым.

Эрлитоу — большой, разделённый, такой вечно юный и такой старый — занял почти весь горизонт. Где-то в нём когда-то был Дом Мандаринок. Теперь его обитатели находятся не в нём. Но Дому Мандаринок не обязательно существовать, чтобы быть. Они все тут Дом Мандаринок, даже тут, на холме.

Скоро вечер, пора выпить чего-нибудь тёплого, а то так руки стынут…

— Надо бы поставить чайник… — пробормотала Си Ши, роняя Томпсон и падая навзничь древней старухой.

* * *

Эмань видела, что Бирюза схватил зубами Хамуцо за правую руку и рванул назад, но слишком поздно.

Взрыв прогремел нешуточный. Эмань чуть не оглохла и её немного засыпало землёй. Кажется, в ногу, бок и в спину попали небольшие осколки. Возможно, если бы она осталась стоять, то лишилась бы и второго глаза.

— Софи, Софи!

Не гляди Эмань на весь этот кошмарный диалог в одну сторону, она бы девушку ни за что бы не узнала.

Даже без ранения от дадао Софи-Дайю была точно не жилец: ей снесло две трети лица, верхнюю часть туловища, так что теперь как на ладони были видны её внутренности, а руки и вовсе оторвало по самые локти.

Тем не менее, когда Эмань, спотыкаясь и падая, приплелась к