Бессилие сжирало юношу по частям.

По ощущениям Лю Синя, еще пару дней спустя буря вновь немного улеглась, открыв обзор на противоположные скалы.

Выйдя из пещеры, чтобы набрать снега для чая, и пройдя немного в сторону, Лю Синь услышал голоса вдалеке.

Он откинул плошку, прокрался вдоль скалы и осторожно высунул голову.

Цзин, с чашей дымящегося вина в руке, стоял и смотрел в другую сторону, тихо о чем-то переговариваясь с Сяо Вэнем, что вновь расставлял ловушки.

– Лучше пусть он подождет в пещере, пока Цзэмин не вернется сам, – сказал лекарь, вонзая в землю кол, на что Цзин лениво кивнул, отпивая вина и переводя взгляд на курившего трубку возле входа в пещеру Гу Юшэна, который о чем-то тяжело раздумывал.

Мигом нырнув обратно за скалу, Лю Синь зажал рот рукой. Глаза постепенно затягивало мраком.

Простояв так некоторое время, он, зло поджав губы, двинулся обратно в свою пещеру, там спешно покидал вещи в мешок и пошел в противоположную от мужчин сторону.

Насколько он помнил, Гу Юшэн и Тан Цзэмин разбирали ловушки в этой части ущелья.

Отметая все мысли о генералах, Лю Синь не позволял больше надеждам и слабостям пробраться в голову и захватить разум, ожесточая сердце и упрямо шагая вперед.

Он шел уже некоторое время, как вдруг услышал шипение.

Повернув голову на звук, юноша увидел Шаньшэнь, борющуюся в снегу меж кольев ловушки, – видимо, все эти дни Гу Юшэн не оставлял попыток изловить духа.

Лю Синь подошел ближе и посмотрел сверху вниз на трепыхавшееся в панике создание, которое вдруг замерло, увидев перед собой человека. Лю Синь, оглядев ее, глубоко вдохнул и собрался развернуться, чтобы не тратить время.

Шаньшэнь вдруг подлетела к барьеру, стуча ладонями и глядя на него во все глаза.

Обернувшись полубоком, Лю Синь выдохнул и взглянул на нее.

Дух бился о стены, то растерянно смотря на него, то переводя за его спину испуганный взгляд.

Услышав тяжелую поступь шагов за скалой и поняв, что приближается кто-то из спутников, Лю Синь хотел было скрыться, но случайно кинул последний взгляд на Шаньшэнь. Та, как загнанный зверь, с мольбой смотрела на него, упираясь ладонями в барьер, внутри которого трепыхались снежинки. Картина так напоминала снежные сувенирные шары из прошлого Лю Синя, только теперь в одном из них было заперто живое существо, а не каменная фигурка.

Сцепив зубы и не давая себе передумать, Лю Синь вынул один из кольев, разрушая барьер.

Шаньшэнь тут же кинулась к нему, затягивая в снежную метель и унося прочь.

Подошедший Гу Юшэн поймал лишь последние всполохи вьюги и перевел потемневший взгляд на разрушенную ловушку.

Лю Синь опустился на землю, отряхиваясь от снега на одном из горных пиков.

Мигом развернувшись, он уставился на стоящего рядом горного духа.

Вьюга улеглась, и только мирно покачивающиеся снежинки вокруг женщины остались парить, как и прежде.

– Какого демона тебе от меня надо?!

Шаньшэнь подлетела ближе, и парень тут же наставил на нее кинжал.

Подернутые золотом глаза неуверенно смотрели на него некоторое время, прежде чем дух потянул к голове юноши руку.

Замешкавшись, Лю Синь все же позволил ей прикоснуться. В тот же миг он закатил глаза, обнажившие белые яблоки без зрачков, и тяжело рухнул на колени.

Сотни голосов влетели в его голову, но теперь различимые в ветре и криках.

– Отступаем! – закричал кто-то под лязг клинков.

– Не сметь! Первый, кто покинет поле боя, сдохнет, как предатель, от моего меча!

Хаос битвы поглотил Лю Синя с головой.

Отовсюду слышались крики и тяжелое завывание ветра.

Голоса людей, отдающих и принимающих приказы, и рычание тварей, что, громко ревя, рвались в бой.

– Командующий! Командующий, нам не справиться, надо отступать! – прозвучал чей-то мелодичный голос, на что более низкий рявкнул:

– Мы должны удержать эту гору даже ценой своих жизней! Подними свой меч! И поднимай его до тех пор, пока последняя тварь не падет или пока не погибнешь ты сам!

Новая волна лязгающего металла потопила голоса, выбрасывая Лю Синя обратно в реальность.

Уперевшись руками в снег, юноша, тяжело дыша, смотрел перед собой.

Кое-как поднявшись, он перевел взгляд на Шаньшэнь. Та спокойно смотрела на него. Дух повернулся, медленно поднял руку и указал на гору впереди, после чего вновь протянул парню ладонь, предлагая принять ее.

Оглянувшись, Лю Синь понял, что отступать больше некуда – они стояли на высоком крутом пике, спуска с которого не было.

Протянув руку, он ухватился за Шаньшэнь, и та втянула его в новый вихрь.

Они оказались на холме, с которого открывался вид на ущелье у высокой горы. Спуск обрамляли острые камни, пиками нацеленные на холм, словно готовые встретить врага.

Лю Синь оправил плащ и двинулся вниз.

Еще на подходе он увидел поле сражения: повсюду в беспорядке валялись мечи и трепетали на ветру покосившиеся флаги, вонзенные в землю.

Подойдя к одному из них, Лю Синь развернул рваную ткань. На черно-синем фоне были изображены два скрещенных меча под огромной головой снежного волка с раскрытой в рыке пастью, окруженного ветром.

– Герб клана Тан, – потрясенно выдохнул Лю Синь.

Опустив ткань, он прошелся по полю перед ущельем, тут и там замечая щитки от разорванной брони, копья, стрелы и луки.

Опустившись на колени, юноша отряхнул от снега шлем с обледеневшей длинной темно-синей кистью на макушке и осмотрелся по сторонам.

– Что здесь произошло? – спросил он у подлетевшей Шаньшэнь.

Дух присел рядом с ним и взмахнул рукой. Верхний слой снега поднялся вверх, открывая вид на скелеты в железных доспехах и рваных одеждах, которым явно был не один год.

В ответ раздался мелодичный голос с сильным шипящим акцентом:

– Почти тринадцать лет назад, когда демоны атаковали эти земли, княжеское войско было разбито первым на Дальнем Севере, и лишь один-единственный отряд был отправлен на защиту горы Сюэ.

– Что в этих горах такого важного?

– Сплетение заклинаний, защищающее проход с Севера. Никто не знает, как проклятому племени удалось прорваться в эти земли, однако горы Сюэ высшие демоны преодолеть не в силах, проход слишком мал: фэй[47] – лишь скот, способный протоптать дорогу своим хозяевам. Перевалы Айкоу и Шуй защищены барьерами, и только этот вид демонов смог пройти с Востока, найдя небольшой лаз, пока основное людское войско вело сражение на Севере. Если они откроют пути с тех земель сюда и вновь прорвутся из Призрачного царства на Север, их уже ничто не остановит. – Шаньшэнь повернулась к Лю Синю и внимательно посмотрела ему в глаза. – Демоны атаковали не внезапно в те дни, а с определенной целью. Если они доберутся до этого места, то на свободу смогут вырваться тысячи темных созданий. Их не остановит ничто живое на земле. Только этот отряд сдерживает их по сей день.

Лю Синь посмотрел на высокую гору, под которой виднелся уходящий вниз проход.

В той части истории, что успел прочесть юноша, ничего не говорилось ни про пути, способные пропустить высших демонов, ни про сплетение заклинаний, распутав которое можно вызволить темных тварей.

Сражения с низшими демонами велись сотни лет. Битвы всегда были ожесточенными и яростными, однако ни одна из сторон не могла одержать окончательную победу над другой. Но никогда до сего дня Лю Синь и не слышал, что нападения эти были лишь лазейками, которые низшие демоны пытались протоптать для кого-то крупнее, мощнее, свирепее.

Почувствовав струящийся по спине холодный пот, Лю Синь вновь посмотрел на шлем, бросил его на землю и встал.

Поправив мантию, он зашагал прочь, но его быстро нагнала Шаньшэнь.

– Куда ты идешь? – с любопытством и растерянностью спросил дух.

– Искать Цзэмина.

Шаньшэнь преградила ему путь, взволнованно блестя золотыми глазами:

– И ты оставишь все просто так?

Лю Синь приподнял брови в удивлении:

– Что ты хочешь, чтобы я сделал?

Шаньшэнь замешкалась на мгновение, после чего, тряхнув волосами, внезапно сказала:

– Темнеет. – С этими словами она перенесла их на вершину небольшой скалы и окружила куполом, не пропускающим холод и ветер.

Лю Синь, который вновь хотел уйти, вдруг замер, увидев, как по земле медленно ползет духовный барьер, накрывая собой поле.

Он распахнул глаза, видя, как скелеты солдат вдруг встают, обдуваемые ветрами, и в кружащемся снеге начинают обрастать плотью.