появление прошло, как можно тише, без лишнего шума – словно он был здесь с самого начала торжества.

– Он не из тех, кого можно не заметить, – возразила фрейлина.

– Иди! – нетерпеливо махнула Лиэлид, и Соур с поклоном удалилась.

В толпе рядом мелькнул Первый рыцарь.

– Милорд Далард! – тут же окликнула хозяйка своего «небесного» спутника и, взяв под локоть, что-то зашептала ему быстро и горячо.

Рыцарь оглянулся, скользнув беглым взглядом по Насте, и увёл свою госпожу на балкон.

Настя посмотрела им вслед с любопытством, размышляя в задумчивости об услышанном – она немногое поняла из разговора женщин. Но её стало очень любопытно, кто же там такой явился, да ещё и посмел опоздать.

Наир принёс ещё по бокалу. Некоторое время они весело обсуждали танцы Эливерта и миледи ир Талл, и неприкрытое кокетство, с которым та обхаживала разбойника.

В зал вернулась Соур. Никто, кроме Насти, и не заметил её короткую отлучку.

Фрейлина снова заняла своё место рядом с менестрелем, и они запели дуэтом восхитительную балладу:

Чёрный бархат небес

Вышит звёздными розами.

И луны странный свет

Правит мыслями, грёзами.

Дивный запах у тьмы.

Лунный свет серебрится…

И все кажется мне,

Скоро чудо случится:

И в окошко моё

Этой дивной порой

Странный призрак ночной

Невзначай постучится.

Иридион давно уже проводил свою юную партнёршу по танцу обратно к столу, а Эливерт всё не спешил вернуться к оставленной «благоверной». Забыв, что уговор был лишь на один танец, он отдался на волю новой мелодичной балладе, виртуозно исполняемой Деандром и Соур.

В танце атаман не упускал случая шептать на ушко сияющей от счастья Карвелли всяческую приятную чепуху, над которой она хихикала глупо, но, в принципе, мило.

Невнимание со стороны «любимого супруга» Анастасию не огорчало. Она потягивала понемногу на пару с лэгиарном янтарный виноградный напиток и чувствовала, что в голове слегка плывёт от ярких впечатлений, пьянящего вкуса ягод и сладостных ароматов цветов, долетающих в открытые окна.

Деандр умолк, и только высокий звонкий голос Соур трелью перекатывался под сводами зала.

И всплывёт в голове

Стародавняя сказка

Про красавца- милорда,

что Юго зовётся.

Ищет странник во тьме

Дорогую подругу,

Но миледи Валейя

Забыла супруга.

Чары духов сильны,

Бесконечна разлука…

Одиноки они на земле

Друг без друга.

И пойму вдруг в ночи,

Что любила я Юго.

В прошлой жизни была

Его верной подругой.

Будет полночь тиха,

И луна серебриста…

Позовёт моё сердце,

И он возвратится.

Встанет солнце,

И все это

В сон превратится.

Только будет слеза

На щеке золотиться…

А поутру найду я

Кольцо на руках,

И цветок алой розы

В своих волосах…

***

Пёстрые пары кружились в танце. Музыка звенела. Гости Лиэлид непринуждённо болтали, сдержанно смеялись и лицемерно улыбались друг другу.

Настя отпила ещё один глоток золотистого «нектара», слушая благозвучный голос Наира. Она уловила движение, чуть различимое движение в стороне, ощутила его спиной, как чувствуют дыхание ветра, зацепила краешком взора и обернулась, с интересом глядя через плечо.

Незнакомец появился тихо. Вынырнув из тёмной арки, ведущей в череду галерей замка, он возник на противоположной стороне зала, почти незамеченный веселящимися гостями.

На какой-то миг толпа расступилась, и Настя увидела его совершенно отчётливо: так, словно все вдруг исчезли, и только он остался.

«Он!» – отчётливо прогремело в голове, как выстрел в висок.

И Настя вздрогнула, сжала крепче бокал, пытаясь взять себя в руки, не в силах отвести взгляд. И дело было даже не во внешности, хотя незнакомец был красив неимоверно: высокий, наделённый непросто идеально сложенной фигурой, но какой-то кошачьей грацией, волосы цвета воронова крыла, и глаза, сияющие синевой морей, даже на таком значительном расстоянии.

Всё дело было в том необъяснимом чувстве, что возникло в душе Насти при его появлении. Словно она ждала его прихода, словно она верила в неотвратимость этого мига, словно знала его тысячу лет. Она слышала каждый удар его сердца и ловила каждый его вдох на противоположной стороне переполненного чужаками зала.

Мир скрылся в тумане, чужом и холодном, как тоска, и только его глаза, и удивительная близость его души вдруг обрели значение.

Это было так невероятно прекрасно, но при этом чудовищно пугало, словно она прыгнула с высокой скалы в пенящуюся бездну океана. И теперь летела, и наслаждалась свободой, но уже подозревала, что ультрамариновая пучина таит в себе острые подводные рифы. И хотелось остановить это падение, этот судьбоносный миг, сбежать, пока ещё не поздно…

Побег казался самым разумным выходом из положения.

Но вместо этого с губ Насти неудержимо сорвался вопрос:

– Кто это, Наир? Никогда не видела прежде таких людей!

Лэгиарн проследил за её зачарованным взглядом.

– О, невероятно! И он здесь! – воскликнул «сын леса». И тотчас добавил наставительно: – Разумеется, таких людей ты не видела в Долине Ветров, и видеть не могла.

– Почему же? – не поняла Настя.

– Надо было слушать меня внимательно! Людей с подобным цветом волос и глаз не существует. Чёрные волосы – знак принадлежности к лэгиарнам, а точнее, к роду лэмаяр.

– Но… он скорее на человека похож, чем на таких, как ты, – запинаясь, попыталась возразить Настя. – Даже уши совершенно обычные.

– Очень верное замечание, – согласился Наир, довольный её наблюдательностью.

– Всё просто… – раздался над левым ухом знакомый насмешливый голос.

– Натанцевался? – хмыкнула Настя.

Эливерт невозмутимо кивнул и добавил, мотнув головой в сторону незнакомца, поразившего Настю своим появлением:

– Всё просто, Рыжая. Он – полукровка. Кайл, по прозвищу Северянин – так его называют при дворе короля Кенвила.

– Полукровка? – эхом повторила Настя. – Почему «Северянин»? Неужели он с Побережья?

– Так много вопросов! – ухмыльнулся Эл.

– У него невероятная судьба, – добавил Наир. – В двух словах и не расскажешь. Может, нам удастся тебя с ним познакомить, и он сам поведает тебе о своей жизни.

– Неужто вы и его тоже знаете? – удивилась Настя в очередной раз тому, что пара дикарей из Вольного леса осведомлена обо всех делах королевского двора.

– По-настоящему милорда Кайла не знает никто, – таинственно заметил Эливерт. – Всё, что болтают о нём, слухи, помноженные на сплетни и приукрашенные молвой.

От незнакомца не ускользнуло уделённое ему внимание – он посмотрел в сторону Насти и её кавалеров, приветственно кивнул друзьям Романовой, и атаман с лэгиарном поспешили ответить ему поклоном.