– это не те, кто убивает, это те, кто защищает. Подряжаются охранять торговые обозы, или знатных вельмож, которые опасаются путешествовать с горсткой своих никчёмных слуг. Кстати, вопреки распространённому заблуждению, на наёмников в таких делах можно положиться полностью. Их никогда не купят дважды – получив причитающиеся деньги, они их непременно отработают, и не предадут, не ударят в спину. А вот верные и бескорыстные подданные вполне могут продать тебя с потрохами. Война, междоусобицы, времена неспокойные… В такие тёмные дни, тот, кто ладит с мечом, не у дел не окажется! Кайл как раз этим и занимался. Потом Север сошёл с ума.

Грустная усмешка мелькнула на миг на губах атамана. Но он тут же продолжил.

– Многие были недовольны теми преобразованиями, которые в своё время начал король Миранай, а затем продолжила его дочь. Хотя, надо отдать им должное, жёсткая политика позволила собрать разбитую и разрозненную страну воедино, и появилось целостное могущественное королевство – Герсвальд. Да не всем это по душе пришлось. Кто-то преданно поддержал короля, кто-то остался стоять в сторонке, сохраняя нейтралитет, кто-то яростно сопротивлялся. А кто-то попросту понял – больше ему там не место, и покинул суровые северные земли. Как я, как Кайл. Благодатная кирлийская земля нас пригрела и стала родной. Потому, когда Герсвальд вступил на приграничный Северо-Восточный Предел, Кайл, как и многие другие, счёл правильным встать под знамёна новой родины.

– Кайл нанялся в войска Кенвила ар Лоннвина, – оживлённо перебил его Наир. – Он не желал известности и славы, он шёл защищать этот край, как и те, кто прожил здесь всю жизнь. И вот, пришло время Битвы при Эсендаре. Это было самое великое сражение за период первой войны между Герсвальдом и Кирлией. Оно стало переломным моментом, заставило северян отступить. Кирлии эта победа досталась дорогой ценой, но и Герсвальду тогда нанесли ощутимый урон. Север до сих пор не может оправиться от «эсендарского удара». И сам король не отсиживался за спинами своих людей – Кенвил ар Лоннвин повёл в бой своё доблестное войско. И разил он врагов, не щадя себя, в передовых рядах, вместе со своими самыми бесстрашными и могучими рыцарями.

– Да так увлёкся, что неожиданно оказался отрезанным от основного воинства, на тот момент уже изрядно потрёпанного! И, хотя рядом с ним оставались самые бесстрашные и могучие рыцари, но стал замечать наш дорогой король – да продлит Дух-Создатель его благословенные дни! – что число его преданных вассалов неотвратимо тает, в то время как разъярённые рожи врагов мелькают всё ближе, – Эливерт не удержался и вновь перехватил инициативу рассказа. – Изрядный холмик голов этих самых настырных вражин образовался рядом с нашим доблестным королём, но и его силы стали подходить к концу. Если бы в ту пору не было рядом с ним благородного Даларда, Первого рыцаря и ближайшего друга его величества, то, пожалуй, сейчас у нас бы был другой король, а, скорее всего, даже королева… Причём одна единственная и для Севера, и для Юга. Далард не оставил своего повелителя. Но, так или иначе, они были обречены.

Настя даже про «виноградное зелье» в бокале забыла, слушала, затаив дыхание, пусть и знала, что всё обошлось, и король до сих пор в добром здравии.

– Северяне тоже понимали, что король угодил в ловушку, и обрушили всю мощь на последних героев, защищавших своего властителя. И тут вдруг на помощь обречённым подоспел небольшой отряд отчаянных и смелых вояк, которые с яростью стали оттеснять врагов, выводя короля из оцепления. Их вёл никому на тот момент неизвестный чернявый воин, в простой кольчуге, без каких-либо знаков отличия. Впрочем, одно отличие было – его виртуозное обращение с мечом! Ну и, как ты уже поняла, героям нашим удалось спастись и добраться-таки до основных сил Кирлии. Не всем, правда… Только королю, Даларду и Кайлу, да ещё паре-тройке счастливцев – остальные пали на поле боя. Кстати, именно защищая короля в тот день, погибли старшие братья Иридиона. Кенвил ар Лоннвин был серьёзно ранен в той схватке. Едва добравшись до своих, Далард отправил короля к целителям. Сам он тоже нуждался в помощи. Как и Северянин. Так они расстались…

Настя снова отыскала взглядом Кайла – определённо её первая оценка была верна, весьма интересная личность.

– Никто не знал, кем был тот отчаянный смельчак, которого без конца расхваливал король. Закончился бой, мёртвые были похоронены, и со слезами на глазах, но всё же кирлийцы провозгласили победу. И вот тогда, совершенно случайно, Далард обнаружил того, с кем он плечом к плечу сражался, и благодаря кому остались живы и кому король, и он сам. Кайл пострадал гораздо основательнее, чем Первый рыцарь, ведь, вызволив короля, он снова ринулся в бой. Там оставались те, кто нуждался в помощи, и меньше всего новоиспечённого героя волновало кто они – знатные вельможи или такие же голодранцы, как и он сам. Между прочим, он даже не знал, что спас короля. Ну, что было дальше, можешь предположить сама… Естественно, Далард не мог позволить ему умереть. Кайла вылечили. Причём сама миледи Инсфирь взяла на себя опеку о нём, узнав о свершённом подвиге. Король велел оказать ему почести, достойные лавров героя, наградил дворянским титулом, возвёл в милорды. И с тех пор Кайл стал Вторым рыцарем короля, после милорда Даларда.

– Лишь потому, что они оба не могут быть Первыми! – улыбнулся Наир. – Они ни в чём не уступают друг другу. Я не рискнул бы решать, кто из этих двоих больший герой.

«Уж я бы точно выбрала Первым рыцарем Кайла!» – подумала Настя и не сдержала восхищённого вздоха.

– Ясно-понятно, что многим при дворе такое возвышение никому не известного безродного чужака пришлось не по душе, – продолжал Эливерт. – Сечёшь, Дэини, какой разразился скандал? Король приблизил к себе не знатного кирлийского вельможу из прославленного рода, не владетеля какой-нибудь богатой земли, а нищего бродягу, получеловека, «порченую кровь», северянина! И это в разгар войны с ненавистным Герсвальдом. Да, были те, кто восхищался отчаянным героем, но большая часть высшего общества отнеслась к нему с презрением и ненавистью. Зависть – мерзкая штука. Поползли грязные сплетни. И скрытный характер новоявленного рыцаря лишь усугублял положение. Единственным его другом стал Далард. Этому, наверное, не стоит удивляться – они сражались вместе. Эта преданная мужская дружба не угасает и по сей день. А ещё Северянин заслужил уважение короля: Кенвил ар Лоннвин