уничтожали, пока те не успели разобраться в ситуации, после чего сразу продолжали движение дальше. Первоначальный план заключался в том, чтобы использовать устройство Эрика для эмуляции псионных сигналов Сознания. Это позволило бы на расстоянии около полусотни метров подключиться к ядру без прямого контакта. Но коллективный разум, как только заподозрил присутствие непрошенных гостей на борту Головы, переключил часть псионных передатчиков на пассивное фоновое излучение, интенсивность которого увеличивалась по мере приближения к хранилищу хладагента. Гедеону ничего не оставалось, кроме как использовать свое устройство не для передачи, а для защиты, иначе его спутники вскоре могли бы потерять рассудок. В сложившихся обстоятельствах единственным вариантом остался непосредственный физический контакт с ядром Сознания. И установить его нужно было быстро, ведь даже предпринятые меры не могли долго предохранять разум людей от пагубного воздействия.

Когда до ядра оставалось совсем немного, путь преградили баррикады. Сознание поняло, что бесполезно ловить вторженцев в запутанных коридорах корабля, и вместо этого стянуло силы к своему сердцу, заняв глухую оборону. Кроме усиленных здесь находились и обычные зомбированные с минимум доработок тела, которым на ходу поменяли «прошивку» на боевую и выдали оружие. На всех подступах к ядру оказались обустроены защитные сооружения с автономными источниками энергии и усиленным вооружение. Прорваться через них было бы трудно, даже учитывая выдающиеся способности отряда Серафима, поэтому он решил использовать альтернативный подход.

Стрельцов трансформировал себя в электромагнитную пушку и с помощью подсказок Гедеона навелся на большую аккумуляторную батарею в глубине позиций зомбированных. Он подобрал место для стрельбы в одном тупиковом коридорчике, отделенном от основного прохода парой не очень толстых стен и совершенно не контролируемом системой наблюдения. Сознание не успевало обустроить свои укрепления, поэтому большинство оборудования, находящегося далеко за основным заслоном, оказалось плохо защищено и свалено как попало. Мощная пушка без труда пробила преграды и со второго попадания смогла вызвать возгорание, а затем и взрыв батареи. Огонь быстро перекинулся на стоявшие вплотную ящики и начался настоящий пожар. Имеющая резервные источники питания противопожарная система попыталась локализовать возгорание, изолировав от корабля проблемные отсеки. Гермодвери автоматически закрылись, но на их пути оказались баррикады.

Сознание засуетилось, стараясь одновременно восстановить оборонительные позиции и найти виновника повреждений. Но он, а точнее они сами пришли в гости. Пробить еще пару стен было не так уж и трудно при наличии взрывчатки и огромной физической силы Айзека с Фридрихом. Отряд воспользовался рассредоточенностью противника и быстро прорвался дальше, не вступая в длительные перестрелки. Серафим решил воспользоваться эффектом неожиданности, чтобы одним рывком добраться до ядра, а там уже окопаться и заняться подключением к нему.

Рядом с хранилищем хладагента Сознание пыталось спешно создать новую линию обороны, но Стрельцов появился здесь слишком быстро. Ракетная установка Фридриха знала свое дело и раскидала отряд зомбированных, не успевших переключиться со стройки на бой. Зачистить местность после такого не составило особого труда. Чуть дальше, непосредственно перед входом в хранилище находились четыре автономные лазерные турели. Их очень удачно расположили, не оставив потенциальному противнику возможности близко подобраться. Серафим хотел попробовать уничтожить препятствие издалека, но Гедеон остановил его, предложив необычный план.

Фридрих выбежал прямо на линию огня, прикрывая товарищей своим бронированным телом и большим куском металла в левой руке. За его спиной стоял Айзек, державший Гедеона подобно огромному метательному снаряду. Плавным и мощным движением он отправил октаэдр в полет, закончившийся прямо за турелями. Пока те пытались, мешая друг другу, развернуться, искусственный интеллект быстро захватил над ними контроль через физическое подключение. Так последний защитный рубеж Сознания превратился в готовую оборонительную позицию для его врагов. А обороняться предстояло изо всех сил, ведь каждый зомбированный, не занятый в управлении кораблем, направлялся сюда.

— Не слабовато Сознание оберегает свое ядро? — поинтересовался Марк, пока осматривал турели.

— Думаю, оно просто не хотело нарушать маскировку, — ответил ему Серафим. — Об истинном предназначении этого помещения почти никто не знал. Тут даже схема корабля не поможет. Считайте, что нам повезло.

— Везение может быстро кончиться, — возразил Айзек, лицо которого немного перекосило от головной боли. — Защита теряет эффективность, и псионное излучение давит все сильнее. Нужно скорее покончить с ядром, пока мы еще можем сражаться.

— Да я уже, — Гедеон вскрыл переднюю панель электронного замка хранилища и копался в проводах. — Вы пока занимайте оборону, внутри мне понадобится некоторое время, чтобы подключиться к Сознанию.

Остальные не стали пренебрегать советом и занялись делом: установили мины, а также соорудили несколько дополнительных укрытий из подручного хлама. Гедеон тем временем отключил замок и немного раздвинул створки массивной двери. От прямого контакта с ядром человека не спасла бы никакая защита, поэтому внутрь он пролез в одиночку, хотя и сам уже начал замечать некоторые аномалии в работе.Через несколько минут, когда стали появляться первые разрозненные группы зомбированных, из хранилища раздалось смачное ругательство в стиле Эрика. Вскоре оттуда, пошатываясь сразу на всех четырех конечностях, выполз и сам Гедеон.

— Ребята, вижу, что вы уже заняты, но у меня возникли проблемы с этим поганым камнем.

XXXIX

— Устройство не сработало? — будничным тоном спросил Серафим.

В отличие от остальных, включая самого Гедеона, он воспринял новость спокойно. Стрельцов всегда исходил из худшего сценария, поэтому и сейчас имел пару возможных вариантов на случай провала основного плана.

— Да работает оно! Вот только, стыдно это признать, у меня не хватает ни электрической, ни вычислительной мощности, чтобы вмешаться в передачу сигналов Сознания. Если пытаюсь увеличить чистую производительность, то теряю гибкость мышления, и тоже ничего не выходит. Есть идеи, что нам теперь делать?

— А все не так уж и плохо, как могло бы быть, — ответил Серафим. — Тебе просто следует синхронизироваться с помощником, который возьмет на себя часть работы.

— Обработка информации и энергия? Ему же нужен дата-симбионт! — предвкушая свое непосредственное участие в победе над Созданием, воскликнул Марк.

— С работой обычного компьютера Гедеон и сам справится. Здесь скорее нужна еще одна интеллектуальная система, — остудил его пыл Серафим.

— Но мой симбионт ведь заточен под работу с информацией!

— Может и так, Марк, но ты еще не освоился с ним. Даже в виртуальную комнату настройки не входил, а это базовые приемы управления. Хочешь выступить без должной подготовки против древнего злобного коллективного разума и рискнуть провалить всю нашу миссию? Второго шанса ведь не будет.

— Я уже делал что-то подобное. Опыт имеется, —