не это, — подумал я. — Уж лучше смерть...»

***

Нео отчаянно сражался, пытаясь как можно быстрее одолеть Смита. Телекинетические захваты, не позволяющие увернуться в воздухе, сокрушительные удары, от которых здания бы при прямом попадании ломались, как карточные домики, пирокинез... даже когда Нео попробовал направлять молнии с неба в верткую цель — все было бесполезно. Бывший агент принимал удары на жесткие блоки, телекинез на нем срабатывал через раз, от огня он уворачивался и устремлялся в контратаку, а электрические разряды едва опаляли его одежду, встречаясь с изредка проявляющейся белесой пленкой щита.

Все попытки ринуться на помощь Фениксу пресекались Смитом. А клоны тем временем окружили его.

Избранный присмотрелся в код и резко выдохнул сквозь зубы. Сердце Феникса перестало биться.

«Черт, я не смог его спасти», — подумал Нео. Хотя после остановки сердца еще есть шанс достать Феникса с того света. Но едва ли Смит даст ему возможность для этого.

— Почему вы так переживаете за него, мистер Андерсон? Вы ведь даже не знаете его.

Между ними и Фениксом было около полумили.

Нео вздохнул, опустив руки и подняв взгляд на Смита. Они оба парили в воздухе, находясь в десятке футов друг от друга.

Смит отчасти прав, этот парень ему никто. Всего лишь один из множества пробужденных, которых Нео с Морфеусом вытащили из иллюзорного сна. Но ведь именно благодаря Фениксу он поднял свои возможности в Матрице. Именно благодаря ему совсем недавно Избранный смог поверить в свои силы до такой степени, чтобы в мгновение ока уничтожить целую кучу клонов. Тогда почему он до сих пор ничего не может сделать Смиту? Неужели его возможностей все еще недостаточно?

Нео, разозлившись, схватил рукой воздух — кусок многоэтажки оторвался от небоскреба и завис в воздухе. Только он собрался отправить его в Смита, как агент появился перед ним и с силой обрушил удар ногой в живот.

Концентрация потерялась. Нео пулей отправился вниз, навстречу асфальту. Кусок здания с оглушительным грохотом врезался в другую высотку...

Встреча с поверхностью вышла жесткой. Земля вокруг Нео покрылась трещинами.

Смит только собрался лететь вниз, чтобы добить Избранного, как вдруг остановился, повернув голову к небоскребу, где находились Феникс с агентами.

Нео, быстро поднявшись на ноги, посмотрел туда же, благодаря особому зрению он мог видеть сквозь препятствия. И сейчас он увидел, как один из клонов погрузил руку в грудь почти что трупа.

Символы вокруг забесновались, стягиваясь в мощный торнадо, с центром в виде Феникса и Смитов.

Окружающую реальность затрясло, даже сильнее, чем когда Смит поглощал Оракула. Чернила уже полностью покрыли тело Феникса, однако силуэт по-прежнему полностью не трансформировался. Поглощение считай мертвеца шло медленнее, чем обычно.

Нео взлетел вверх, но путь ему блокировал Смит-Оракул.

— Просто наблюдайте, мистер Андерсон. Скоро все будет кончено.

Земля тряслась. Небо затянуло грозовыми облаками. Разряды молний стали бить в здание, где находился эпицентр аномалии.

А спустя пару мгновений все стихло.

Нео сглотнул. Кулаки невольно сжались в бессильной злобе.

Феникса больше не было. Его место занял новый Смит, неспешно поднявшийся на ноги. Разминая шею, он устремил взор прямо на Избранного и растянул губы в довольной усмешке.

Смит, стоявший рядом, также оскалился и обратился к Избранному:

— Вы следующий, мистер Андерсон.

Глава 38

На экране возникла прямая линия, сопровождающаяся длинным противным гудком.

— Черт, черт, черт... — Спаркс бросился к аптечке, торопливо перебирая ампулы с лекарствами.

Ниобе поджала губы и опустила взгляд в пол.

— Спаркс, — сказал она подавленным голосом.

— Нет, подожди, я сейчас, — Спаркс достал нужную ампулу и заправил инъектор.

Смит же ликовал. Ведь в той суматохе, которая представляла собой несимметрично бегущие строчки кода, он увидел то, что подняло его настроение. Главный модуль программы сражался с Избранным, а клоны окружили Феникса. И в данный момент код последнего переписывался, хотя дело и шло со скрипом. Благо, оператор был слишком занят возней с медикаментами, чтобы обратить внимание на мониторы, транслирующие потоки сигналов из Матрицы — хотя, даже если бы он обратил внимание, то вряд ли смог бы что-то понять своим примитивным мозгом — как, собственно, и капитан корабля, что уже наверняка смирилась с потерей подчиненного. Вероятно, она даже считала того своим другом, несмотря на различие в статусе.

Призрак-Смит не стал как-то останавливать оператора, потому что это было бы крайне подозрительно.

Спаркс ввел препарат в вену. По маркировке на ампуле Смит понял, что это эпинефрин. Незаметно скосив взгляд на монитор, отображающий ситуацию в Матрице, он мысленно поторапливал своих клонов.

Оператор с надеждой посмотрел на показания датчиков жизнедеятельности. И, вопреки ожиданиям Смита, сердце само запустилось без дефибриллятора, которого, к слову, на корабле не было. Дыхание также возобновилось, несмотря на отсутствие первичной сердечно-легочной реанимации. Ниобе вздохнула с облегчением.

Хм... Выжил, подумать только. Видимо, это произошло из-за успешного поглощения Феникса клонами. Другого более-менее вразумительного объяснения Смит дать не мог. Вполне вероятно, адреналин смог частично повлиять на возвращение «пациента» с того света, но тут, скорее, дело в другом. Происходящее с иллюзорным образом в Матрице имеет прямое воздействие на реальное тело. Стало быть, после самокопирования Смита в Феникса, у виртуального образа попросту пропали все возникшие в результате введения наркотика проблемы, и это состояние начало проецироваться на основное тело. Смит по-прежнему не понимал, как такое возможно, однако сейчас это не важно.

Код Матрицы тем временем стабилизировался, вернее сказать, он стабилизировался для Смита. Обычный оператор будет по-прежнему тупо пялиться в тот хаос новых символов, изо всех своих скудных возможностей стараясь понять, что творится в коде. Призрак-Смит не сдержал ухмылки. Сокомандники приняли это за улыбку облегчения, но на самом деле это было от осознания скорой победы. Ведь теперь его ничто не остановит от тотального захвата Матрицы, а следом и выхода из капсул погружения множества его клонов в реальности.

— Ну вот, — протянул Спаркс, рухнув в кресло подключения рядом с Фениксом. — А ты опустила руки, капитан. Как вернемся в Зион — хорошенько нажрусь, потому что таких стрессов у меня давно не было.

— У тебя не будет возможности, — сказала капитан. — И ты рано радуешься, ведь ни Феникс, ни