клону, чтобы убить его, но... не смог двинуть и мускулом. Все копии также застыли без движения.

Свет, распространявшийся от Смита-Феникса, стал лазурным, распространяя нестерпимый жар. Высоко в небесах можно было увидеть, как весь город озарился серебристо-лазурным сиянием, исходящим от клонов. Но правда в том, что это сияние поглотило не только город...

— Не-е-е-ет! — истошно заорал Смит.

Лазурный свет затопил все вокруг. Мгновение — и для Смита было все кончено...

***

После вхождения в «источник» я на мгновение потерял себя. Словно все мое естество попросту перестало существовать, беря ферматную паузу. Однако длилось это не так уж и долго по моему субъективному времени.

Делая последний шаг, я многого ожидал от связи с собственной душой, но подобное ожидание после возвращения меня прежнего показалось наивностью глупого юнца.

После вхождения в «источник» в моем сознании почти ничего не изменилось. Все воспоминания остались, лишь обновились данные о целой нише запретных магических искусств. Если раньше они, несмотря на окклюменцию, были лишь бледным оттиском прежних знаний, то теперь все это заиграло новыми красками. Всплывало множество деталей, до этого прошлым мной упорно игнорируемых из-за предрассудков, связанных с общепринятыми нормами морали, что подспудно сковывали меня ранее.

Превосходно. Больше не было утерянных участков, которые прошлый я считал пробелами в собственном магическом образовании. Теперь все тонкости демонологии, ритуалистики, некромантии и некоторых других запретных искусств отчетливо вспыхнули в моей голове, в любой момент готовые, чтобы их применили на практике.

Я подсознательно потянулся к магии, к той самой, которой я тянулся, когда пробовал колдовать в первые месяцы пребывания в Матрице. Все это для того, чтобы зачерпнуть энергии для выстраивания «барикад» и обманок на защите разума. Кругом была лишь тьма, но я чувствовал мощь, способную не просто стереть ее, но обуздать и подчинить своей воле. Я вовремя одернул себя, ведь больше мне магии не нужно, по крайней мере для защиты своего «я».

Дальнейшие действия протекали практически без участия моей сконцентрированной воли. На одном лишь желании поскорее избавиться от вторженца я потянулся к чернилам и принялся выжигать их, параллельно отыскивая ядро наглеца. Мне было все равно, каким образом программа смогла вторгнуться в мой внутренний мир, но здесь я — без преувеличения — бог. Я — больше не квази-магл, получивший воспоминания и частичную самоидентификацию Великого мага, не образ, воссозданный в результате слияния личностей. Больше нет. Одна из оболочек души, отвечающая за разум и воспоминания, пассивно воздействовала на мозг мистера Эриксона, несмотря на стирание памяти агентами, и при помощи ментальных якорей смогла выстроить будущий канал передачи, что с каждым днем лишь креп. Постепенно мое «я» трансформировалось, становясь все ближе к моему истинному ментальному облику.

Остался лишь последний шаг. Требовалось загнать спонтанно созданный суррогат личности в ловушку, заменяя своим истинным «я»...

Что же. У меня это получилось.

Теперь я — это я. Не Генри Эриксон, не Феникс, не простец с ограниченными возможностями мага. Больше нет. Теперь я — Альбус Дамблдор, и я верну свои силы, чего бы мне это не стоило...

***

Нео смотрел на чудо, происходившее перед ним, и не мог поверить глазам.

— Значит, Избранный — Феникс? — тихо спросил он пустоту.

Когда код закончил меняться, его взору предстала весьма странная картина.

Феникс парил в небе, источая теплую ауру света. Но не это главное... Вокруг него, везде, куда бы Нео не переводил взгляд... были тысячи Фениксов.

От осознания увиденного сердце Нео понеслось галопом. Он нервно усмехнулся. Его приятель смог каким-то образом уничтожить ядро и архив, а при поглощении заполучить все то, чем владел прошлый Смит. Звучит невероятно. А выглядит еще невероятнее.

Выходит, теперь мир полнится не клонами Смита, а клонами Феникса? Или нет. Или новый код — всего лишь обман, иллюзия? Что, если это все еще Смит, взявший внешность Феникса?

От подобной мысли сперло дыхание.

Нео осторожно подлетел ближе, чтобы удостовериться:

— ...Феникс?.. Это ты?

Феникс открыл глаза. Некоторое время они сияли яркой голубизной, затем потускнели. Его губы тронула легкая, практически отеческая улыбка:

— Нео, друг мой, неужели ты меня не узнаешь?

Избранный приоткрыл рот, пытаясь подобрать слова.

— Конечно же, это я — Феникс, кто же еще? Или ты ожидал услышать нечто вроде: «...вот мы и снова встретились, мистер Андерсон»?

От последних слов Нео передернуло. Растянутые интонации Смита удалось передать сопротивленцу весьма точно, да и голос был очень похожим на оригинал...

Нео заметил, что капли дождя никак не влияют на Феникса. Его одежда и волосы сухие, а блеск белоснежного плаща, кажется, стал лишь ярче. Тело окутал какой-то незримый барьер, предохраняющий от влаги. Сам же Избранный вынужден был стоять на крыше под проливным дождем и морщиться от попадавшей в глаза воды.

— Научишь? — немного завистливо спросил Нео. Закрываться барьером от пуль он научился, а вот с банальным дождем фокус отчего-то не выходил. Наверное, все дело в мотивации.

— Это нетрудно. Если захочешь, ты и сам легко сможешь научиться подобному трюку. Сейчас же в этом нет никакого смысла, — пожал плечами Феникс, небрежно взмахнув рукой.

Нео едва удержал челюсть от устремления вниз. А удивляться было чему. Мановением руки погода полностью изменилась. Тучи рассеялись, открыв прекрасный вид на чистое ночное небо. Звезды, кажется, сегодня сияли еще ярче обычного...

Тысячи Фениксов взметнулись в небеса, зависнув высоко над землей.

Осмотрев армию клонов, Феникс нахмурился и на десяток вздохов прикрыл глаза, будто погрузившись в себя. Затем внезапно его голос прокатился вокруг, усиленный в сотни раз.

— Вы знаете, что делать. Найдите его. — Эхо последних слов разносилось еще несколько секунд.

После зазвучало множество звонких хлопков телепортаций. Силуэты копий Феникса исчезали один за другим.

Нео вопросительно поднял бровь:

— Куда они? И кого ты хочешь найти?

— Ты ведь уже встречался с Архитектором, — это не было вопросом, очевидно, Феникс знал о прошедшей встрече в цилиндрической комнате.

— Ты хочешь найти его?

Феникс кивнул:

— К сожалению, даже поглотив Смита, я все еще не могу увидеть, где именно находится Архитектор. Вероятно, он может маскироваться на технических уровнях, или вообще — временно пребывать за пределами Матрицы. Но, думается мне, только