он отправил Трисберту сообщение, в котором пригласил его пострелять по отдалённым мишеням на открытой поляне. «Место, где нас точно не подслушают», – решил Зугард.

Трисберт явился на полчаса раньше. Было заметно, что он нервничал. Генералы получили винтовки у прапорщика, который заведовал складом. Они отпустили адъютантов и отправились на стрельбище. По дороге оба молчали. Вскоре они оказались у метки отсчёта. Позади было здание склада, вокруг – поле. Впереди на расстоянии пятидесяти миллиэклов летали дроны-мишени.

Зугард надел защиту для ушей, зафиксировал приклад к плечу, прицелился и нажал на спусковой крючок. Трисберт последовал его примеру. Так они сделали по нескольку выстрелов. После этого Трисберт снял наушники и повернулся лицом к Зугарду. Заметив это, Зугард прекратил стрелять и тоже снял защиту для ушей.

– Зачем вы меня позвали? – спросил Трисберт.

– Полагаю, вы догадываетесь, – ответил Зугард. – Впрочем, не буду тянуть. Итак, мне известно о том, что вы готовите переворот.

Выражение лица Трисберта ничуть не изменилось – только в глазах промелькнула свирепая досада.

– Не понимаю, о чём вы говорите, – сказал он.

– Всё вы понимаете. К чему отпираться?

Отпираться было действительно глупо. На секунду Трисберт умолк.

– Что вам нужно? – спросил он, наконец.

Зугард усмехнулся.

– Мне известно многое – и всё же я здесь, а не в кабинете Эрмеона…

– Как вы узнали?

Начиналась самая интересная часть спектакля – та, к которой готовились особенно усердно.

– Я узнал обо всём случайно. И лучше бы это был только я.

– О чём вы говорите?

Вместо ответа Зугард натянул защиту для ушей и жестом показал собеседнику сделать то же самое. Слегка развернувшись, он зафиксировал приклад и выстрелил. Трисберт повторил за ним: нельзя было выдавать себя странной тишиной. Когда очередная серия была окончена, собеседники могли продолжать разговор.

– Итак, я расскажу вам вкратце, – начал Зугард. – Не далее, как вчера, мой помощник принёс мне видеозапись. Она досталась ему на «Злачной террасе», когда они с другом выпивали. Друг хватил лишнего и устроил дебош. Мой помощник пытался его успокоить, но всё напрасно: малый разошёлся так, что стал стрелять в воздух. Он, кажется, подстрелил какую-то птицу. Охрана повязала его. Мой помощник хотел было пойти за ним в отделение, но вдруг увидел под ногами труп этой самой птички… Так вот, генерал, это была вовсе не птичка, а биодроид, который следил за посетителями «Злачной террасы» …

Трисберт побледнел.

– Устройство записи осталось целым, – продолжал Зугард. – Что мог сделать мой помощник? Разумеется, он мог оставить всё как есть – но тогда записью могли воспользоваться враги империи… Как честный малый, он решился забрать устройство – и отдал его мне.

– Он что, не смотрел его?

– Не могу за это ручаться – хоть и знаю, что он человек слова. Зато я посмотрел видео от начала до конца… Сперва мне показалось, что я не увижу ничего интересного. Кое-что приходилось проматывать. Внезапно я услышал разговор двоих ваших подчинённых… И здесь, думаю, комментарии излишни. Вы ведь и сами знаете, о чём они говорили с тем капитаном из триста сорок пятой части…

Зугард играл роль с большим старанием. «Похоже, этот негодяй купился!» – взволнованно думал он, глядя в испуганные глаза своего спутника.

– Устройство передавало информацию на расстоянии? – спросил Трисберт.

– Да нет же! – успокоил его Зугард. – Эти модели только пишут. Не думаю, что вы на крючке. Просто одна из «птичек» не прилетела, куда следует. И из-за этого рядовой сотрудник Тайного Комитета лишился части ежедневной работы.

– Где запись?

Зугард повесил винтовку на плечо, запустил руку в карман кителя, вытащил оттуда устройство и протянул его Трисберту. Тот взял его и немедленно спрятал.

Оба генерала провели на стрельбище ещё некоторое время – так, чтобы их тренировка выглядела правдоподобной. Было совсем не сложно проверить, не врал ли Зугард. Роль дебошира исполнил Фридрих. Адъютант Зугарда – тот самый «честный малый» – еле успел схватить подстреленного дроида, на которого уже было позарился какой-то официант.

«Трисберт интересуется этой историей, – доложил своему генералу Готфрид. – Его люди опрашивают работников «злачной террасы».

В конце концов, Зугард стал участником параллельного заговора. «Вот вы и попались, мерзавцы!» – думал он каждый раз, когда ему приходилось бывать в обществе ультраправых. Там он держался скромно и время от времени изображал интерес к их идеям – правда, без особого рвения, чтобы его не заподозрили в амбициях.

Зугарду не терпелось похвастаться успехами перед Визулиндой. Влюблённые отыгрывали «тайную порочную связь» и совсем не боялись, что их раскроют. Генерал отлично знал нравы в среде силовиков.

«Они решат, что мы с принцессой просто трахаемся, – рассуждал он. – Они ведь не понимают, что с красивой женщиной можно не только трахаться! А втайне трахаемся – это потому что я репутацию берегу. Мало ли, захочу жениться на дочке Эрмеона? Офицерам позволено ходить к придворным шлюхам, однако лучше держалься подальше от феминисток-учёных».

Генерал и принцесса редко встречались и почти не говорили о делах. Если нужно было сказать что-то важное, они шептали друг другу на ухо прямо в постели.

«Влюблённые – лучшие заговорщики», – тихо посмеивался Зугард, лаская любимую, и в эти короткие моменты счастья опасность казалась ему совсем уж игрушечной.

Однажды генерал и принцесса договорились лететь на Розалинд-Франклин – узнать, как идут дела у подопечных. За лосями ухаживали деваха-камиказе, идиот-елдыринец и качкаиды: Олаф, Катерина, Йозеф и Людмила. Иногда в имение наведывался девахин брат Гардиальд. Зугард немного ревновал к нему из-за давней истории, которую когда-то рассказывала принцесса. В этот раз она отправилась на Розалинд раньше генерала: Эрмеон подписал его увольнительную только через дней шесть. С другой стороны, так было даже лучше: влюблённые вроде бы и не вместе улетели в путешествие.

Личный корабль Зугарда стоял на космодроме в Беатрис-Тинслей. Мундимориец сперва нанял сторонних пилотов, а потом отказался от их услуг и полетел вместе с проверенными людьми. Устроившись на диване в пассажирской каюте, он воображал, как сильно удивится принцесса, когда узнает о союзе с ультраправыми.

«Хорошо бы и с Хельмимирой лично встретиться», – думал Зугард. За последнее время он обнаружил, что партизанское движение совсем не отмирало. Наоборот, из военной секты оно превращалось в мощную подпольную организацию. Партизанам принадлежали заводы, которыми Хельмимира управляла через третьих лиц. Среди подпольщиков были крупные чиновники. Даже в Исполнительной Палате уже намечались их лобби.

Дорога заняла более двадцати часов по джоселинскому счёту. Зугард намеренно не использовал фекалии лосей: нельзя было выдавать секреты даже подручным. К тому же, основная часть фекалий находилась у подпольщиков. Их доставляли на планету Лиза-Мейтнер, а потом везли на