И она же уверяла: не делай добра, не получишь зла.

Не могу же просто делать вид, что ничего не слышала? Уже видела умертвий в этой пещере, и если кто-то пострадает, потом себе места не найду.

К тому же, что, если это Акора? А драконья чешуйка только у меня.

Я высоко вскинула руку, превращая безобидный огонек в пламя. Оно не причиняло мне вреда, но другим, наверное, причинит. Свободной рукой стиснула чешуйку, она уже не раз меня выручала.

Оказавшись в пещере, я замерла, кусая губы. На секунду захотелось поступить, как подобает статусу тёмного феникса, развернуться и уйти. Но, сцепив зубы, отогнала предательскую мысль, вот ещё!

Даже если это Рена, которая меня ненавидит и которая отдала мои волосы демону, как могу ее бросить?

- Эй! - окликнула я рычащее умертвие. Оно проворно обернулось, а в глазах эльфийки мелькнула досада. Меня она точно не хотела видеть. - Иди сюда, зверушка...

Пламя затрещало на ладони. Можно столкнуть умертвие в пропасть, начинающуюся позади Рены. Когда шла на помощь, думала, мы с пострадавшей невестой одолеем нечисть совместными усилиями, но эльфийка выглядела напуганной и бледной. По ее руке стекала кровь, волосы в беспорядке. Бросив на нее взгляд,я качнула головой.

Справлюсь.

- Иди, иди сюда, - позвала я опасную тварь, как собачку.

Умертвие заклокотало, щелкая клыками. Оно было крупнее своих собратьев и выглядело опаснее. Вывернутые назад суставы лап добавляли жути, проваливший нос с шумом вдыхал мой запах.

Цепляясь острыми кончиками кожистых крыльев, умертвие хищно двинулось на меня, и я отступила назад, уводя нечисть от Рены. В голове безостановочно бился панический вопрос, что вообще делаю.

Умертвию, кажется, я даже больше нравилась в роли ужина. Оно облизало пасть длинным тонким языком и сделало ко мне осторожный шаг.

- Надеюсь, чешуйка не подведет, - стиснула я подарок дракона в кулаке.

Умертвие, видимо, удалилось от сородичей, оно здесь одно. Меня бросило в жар от одного взгляда на его клыки.

- Хорошая зверушка, - неуверенно шепнула. Пламя трещало и изгибалось на моей ладони, и все шло замечательно, пока Рена не шагнула вбок, торопясь сбежать. Камень треснул под ее туфлей, звук получился оглушительным.

Хищно развернувшись, умертвие, не раздумывая, бросилось на эльфийку. К моему ужасу, заверещав, девушка оступилась и обрушилась вниз.

- Рена! - С моей ладони сорвался огненный шар. Умертвие царапнуло по руке девушки и жалобно застрекотало, прежде чем рассыпаться в прах. Ничего себе я огонь создала...

Но удивляться было некогда. Опомнившись, кинулась на помощь эльфийке. Лишь бы она не сорвалась! В такой ситуации не думала, соперница она или нет, просто тащила изо всех сил, помогая ногам девушки найти опору.

Лишь спустя томительные мгновения, эльфийка смогла зацепиться пальцами за большой камень и подтянуться. Вниз полетела мелкая крошка, каменный стук эхом заметался в тишине.

- Ух. - Упав, я сдунула прядь волос с лица. Вытащила! - Как ты?

Рена выглядела испуганной, растерянной, совсем не такой, как раньше. Всегда идеально прибранные волосы растрепались и выбились из прически, она тяжело дышала, смаргивая слезы. Впервые она показалась мне... милой.

Конечно, было бы хорошо, если бы она не сотрудничала с Ваэллом.

- Спа... Спасибо, - задыхаясь, выдавила она. Ее лицо перекосилось лишь на секунду, будто она предпочла бы умереть, чем быть мне обязанной.

А может быть, ее мучает вина за мои волосы. Кивнув, я поднялась и отряхнула рукава. Дыхание медленно выравнивалось; теперь главное, благополучно выбраться из руин.

- Ты... Ты нашла жемчужину? - тихим голосом спросила Рена. Помедлив, я порылась в карманах, испугавшись, что потеряла находку, но жемчужина заблестела на моей ладони.

- Кажется, - отозвалась, сомкнув ладонь. - Тебя... проводить?

Даже не знаю, как общаться, очень неловко навязывать свою компанию злейшей сопернице. Рена покачала головой, посмотрев за мою спину на прибежавшую Одиллию, ее подругу. Я испытала нечто вроде облегчения, поняв, что мое присутствие больше не нужно.

- Будь осторожнее, здесь много умертвий, - я протянула руку Рене в знак перемирия. Хотела посмотреть, насколько сильна ее ко мне ненависть. Но она, помедлив, улыбнулась и ухватилась за мою ладонь.

- Ты мне все равно не нравишься, - прищурилась она.

- Переживу, - ответила я.

Может быть, в следующий раз Рена не станет цепляться ко мне. Хрупкое перемирие, установившее между нами, могло стать моей защитой... а могло погибелью.

Выход нашелся быстрее, чем ожидала, за небольшим провалом в стене. Протиснувшись в узкий проход, к своему удивлению оказалась позади зрителей. Они в напряжённом молчании рассматривали Врата, однако при моем появлении резко обернулись.

- Вот. - Отдала я жемчужину приблизившемуся Нерею. По взгляду он расстроился моему появлению.

Ведь, кроме меня, вернулась только Полина, но, похоже, без жемчужины, она пострадала от умертвий. Ее трясло от холода, девушка сидела, завёрнутая в три одеяла.

- Госпожа Руфия де Вейл первая из участниц нашла жемчужину, и теперь автоматически переходит на следующий этап отбора...

- Кто бы сомневался, - Нерей стиснул жемчужину, - что дочери Ашреи подвластна тьма.

Все-таки он меня не любит. Краем глаза заметила, как расслабился и опустился на кресло император. Я чувствовала его взгляд, не отрывающийся от меня; хотелось обернуться - но не стала.

Сейчас не самое подходящее время, чтобы искать с Нораном разговора, слишком много глаз. Взяв предложенное одеяло, укуталась в него и выжала все еще мокрые волосы. Холодно. Даже снег идет.

Следующей появилась Одиллия, несмело опустив в ладонь Нерея жемчуг. Она будто слегка сияла, значит, Источник ее принял.

- И госпожа Одиллия тоже приносит жемчужину! - Толпа встретила вскриками новую участницу. Я потерла нос, согревая.

- И наконец, госпожа Рейната... - Не договорив, глашатай осекся.

Я оставляла Рену потрёпанной, но все же не в таком плачевном состоянии, как сейчас. Ее платье повисло рваными лохмотьями, вместо причёски космы. Что случилось? Я поднялась, хмурясь.

Снова напали умертвия? Мысли терялись в догадках, я щурилась и моргала от ярких вспышек. Нерей в беспокойстве поспешил к эльфийке, она появилась из главных врат.

Но она смотрела лишь на меня, непреклонно и неотступно.

- Она! - Ее дрожащий палец указал в мою сторону, губы дрогнули. - Она на меня напала!!!

- Я? - В недоумении у меня дрогнуло сердце, все взгляды вмиг устремились ко мне.

Как могла напасть на Рену, ведь я ее спасала! Но эльфийка указывала на меня, тыча пальцем и в гневе поджимая губы.