- Я иду, - глухо сказала, заметив, как помрачнело лицо Ория.

За что он чувствует вину? В нем не было ко мне неприязни, напротив, он словно сочувствовал мне. Что ж, мое будущее связано не то с торгами, не то с казнью. Что со мной планируют сделать, мне до сих пор было не очень ясно, но что бы там ни было, плакать не стану.

Мои шаги эхом отдавались от спящих стен, поначалу мрачных, но все больше переходящих в привычные интерьеры. Поскольку мне не спешили ничего объяснять, не стала донимать расспросами. Устроить апокалипсис, если верить легендам, всегда успею. А пока остается довериться судьбе.

Пройдя еще один коридор, заметила лишь одну дверь. Дальше двигаться некуда, я обернулась на Ория.

- Прошу вас, - почтительно предложил он. Это видимо, место, где мне придется ждать представителя торгов?

Я откинула назад волосы и решительно перешагнула порог. Очень уютно. Красивые покои, несколько дверей. В гостиной диванчик и пара кресел, круглый стол для утреннего чаепития. За соседней дверью, видимо, спальня, за другой ванная и еще столовая или кабинет. Планировка была мне уже знакома.

Я пробежалась пальцами по лиловым портьерам, нахмурилась. Интерьер, будто отражение меня, как и предыдущая комната, но ведь император на меня злится? Может, ошиблась, и в прежних покоях обстановка была сделана вовсе не под меня, а это просто стандартный дизайн?

- Орий. Как долго мне ждать? - Опустившись на диван, я сложила на коленях руки. Надеюсь, хотя бы стражник не поверил наветам Рены. Он не выглядел враждебным, скорее, сбитым с толку. - За мной... придут, я права?

- Госпожа, - грустно покачал головой стражник. - Ночью.

Честно. Я посмотрела на стражника и моргнула. В моей душе воцарилась тьма, и кажется, ей не было конца. Именно она не позволяла мне сорваться и наделать глупостей.

- Спасибо, - и все-таки отвела взгляд. Я не оглянулась на стук двери и не поднялась, чтобы убедиться, что Орий ушел.

И так знала, что осталась одна. Один стук часов и разбивал тишину.

Как и ожидала, в соседней комнате оказалась кровать, а в небольшой столовой ужин. Удивительно, что аппетит у меня вовсе не пропал, съела все подчистую, не забывая делиться с вернувшимся Дэшем. Стащенные им яблоки мы тоже разделили по -братски, как и графинчик с чаем.

- Тирк. - Интересно, а кровати для зверька тоже есть в каждой комнате дворца? До сих пор этим не интересовалась, но в этой комнате все было очень привычно.

Стянув платье, я осталась в нижней сорочке и глотнула чая. А потом заметила кое -что интересное.

- Портрет. - Просто портрет во весь рост, с усатым мужчиной.

Сдвинутый набок.

Я глубоко вдохнула и, оглянувшись на запертую дверь, налегла на раму изо всей силы. Пыхтела и так, и этак, пока портрет не сдвинулся на добрый метр. Оттуда дохнуло мраком и древностью - с такими проходами мне доводилось сталкиваться. Они соединяли самые дальние уголки Дворца, пронизывали здание, как сеть кровеносных сосудов.

- Тирк, - заинтересованный Дэш сунул нос во тьму. А я стиснула на груди чешуйку, которая так и осталась со мной. А что, если.

- Я могла бы подбросить Норану письмо, - прошептала одними губами.

Мы с Дэшем переглянулись. Ведь это небольшой, но шанс. Что, если император пойдет мне навстречу?

- Я должна попробовать, - решительно выдохнула. - Просто оставлю письмо, напишу всё-всё, с самого начала! Кто-то сможет перевести.

Мое сердце встрепенулось, надежда подгоняла. Толкнув стул, я бухнулась на него и достала из специальной подставки листок пергамента. Бумага была здесь другой, более плотной, не из дерева, а похоже, из какой -то травы, но мне любая сойдет.

Перо обнаружилось здесь же. Я прикусила его кончик и сузила глаза.

Можно написать много слов, но моих знаний местного языка не хватит на трактат. В конечном итоге вывела: «Прошу, ваше величество, я хочу поговорить вами. Текст на том языке, который вы называете магическим».

Я долго расписывала все, что со мной приключилось. Не упустила ни единого события, ни одной детали, вспоминая заново, как пишутся родные слова. Рассказала об Антее, почему ему доверяю и почему должна была принести императору смерть.

Написала, что люблю его, с первой встречи. Написала, что прошу лишь выслушать меня.

Мне было неизвестно, сможет ли император прочитать послание. Может, свернёт листок и сожжет в камине. Или не станет ради меня расшифровать текст. Может, может, может...

Но я должна попытаться. Это единственное, что мне под силу.

- Вот так. - Свернув пергамент, я резко поднялась. Уверена, что енот доставил бы послание, но мне хотелось отнести его самой. Затаиться в уголке и посмотреть, что сделает император.

Я переоделась в платье и решительно протиснулась в коридор. Занавесь над портретом упала, скрадывая открывшийся проем, на случай, если зайдет горничная. Дэш меховым комком составил мне компанию.

- Лишь бы опять то существо не появилось. - прошептала я, содрогнувшись от воспоминаний о монстре, таящемся в этих коридорах.

Чувствовала пристальный взгляд, следящий за мной из темных углов. По спине бежали мурашки и дышать становилось все тяжелее. Но шаг за шагом я следовала в неизвестность и искала взглядом лазейку наружу.

- Дэш, сможешь найти выход? - прошептала, сминая в кулаке письмо. Согласно фыркнув, фамильяр уверенно последовал по одному ему известному пути.

Мне оставалось не отставать, и я торопливо шагала вперед. Эхо звучало со всех сторон, и всегда казалось, что за мной кто-то следит, но когда останавливалась, коридор был по-прежнему пуст.

- Ты самый лучший, Дэш, - потрепала я зверька по голове. Толкнув знакомую шаткую стену, я вывалилась в шкаф, находящийся в бывшей комнате Амины.

Оттолкнув от себя вешалку, я неуверенно поднялась и распахнула створки шкафа изнутри. Мои босые ноги бесшумно ступили на холодный пол.

Только отдам письмо, посмотрю, примет ли его император и сразу обратно. Отбросив за спину растрепанную косу, дождалась Дэша и захлопнула шкаф.

Остаток пути прошел для меня в тревожном ожидании. Я мяла и мяла пергамент, стараясь быть осторожной и бесшумной.

- Дэш, - позвала я, ныряя за угол. Стражник свернул в сторону, так и не поравнявшись со мной; только сейчас задумалась, а что буду делать, если возле покоев императора охрана?

Но мне повезло и тут, более того, даже очень. Стражник, конечно, был, и спал мертвым сном; осторожно переступив его ноги, я тихо подкралась к приоткрытой двери. Сердце стучало так тяжело, что, казалось, любой услышал бы.

Но у меня были причины оставаться невидимкой. Однако почему двери открыты? Что -то случилось?