- Она напала на меня, чтобы отобрать жемчужину! Эта мерзавка украла мою жемчужину!

Что? Мои губы дрогнули, я впервые так растерялась, что не могла и слова возразить. Мой взгляд заметался по обращенным ко мне лицам, искажённым презрением, ненавистью и отвращением. Не было тех, кто не поверил, поверили все, ведь я темный феникс.

Мне не было веры с самого начала.

- Я говорю правду! Скажи, Одиллия! - Эльфийка развернулась к подруге. Взгляд Одиллии растерянно заскользил по трибунам, пока, наконец, не остановился на Рене. В глазах девушки мелькнул страх, но она все же неохотно выдохнула.

- Я видела.

- Если вам мало доказательств, то вот! Я выдрала ей пару волосинок! - Рена сорвала с головы заколку и продемонстрировала всем волоски, запутавшиеся в резных деталях.

Фиолетовые. Мои. Видимо, она не всё отдала Ваэллу.

Какую реакцию это вызвало! Толпа бесновалась, обидные возгласы доносились из нее. Замелькали вспышки, от которых на моих глазах выступили слезы. Нерей развернулся ко мне и ударил посохом по камню...

Я не знала, что делать, только отшатнулась от тени, накрывшей мир. Черный дракон обратился императором, спрятав меня от вспышек и людей своим телом. Его лицо было сурово, взгляд невозможно понять.

- Я спасла ее, - зашептала я горячо. - Не нападала!

Искала в его лице поддержку. Заглядывала в янтарные глаза, пыталась найти хотя бы проблеск доверия.

Но его глаза были так сумрачны, а лицо так холодно. Он сделал ко мне шаг, по -прежнему защищая от чужих взглядов, его ладонь скользнула по моей щеке. Он сузил глаза.

А в следующий момент взмахнул рукой, открывая портал.

- Уведите ее в темницу, пока не выясним обстоятельств, - приказал он, и по моей коже пробежал холод от его слов.

Я оглядывалась лишь на него. Искала ту теплоту, которая меня всегда согревала и поддерживала.

Но в глазах императора была пустота. Он стоял на пути людей ко мне и не позволял никому даже подумать, чтобы тронуть меня хоть пальцем. Но только на одно мгновение показалось, будто в его глазах мелькнуло беспокойство.

Касалось ли оно меня? Очутившись в темнице, я проводила удаляющихся стражников взглядом и, пошатнувшись, рухнула на пол. Меня душили слезы.

- Не делай добра. не получишь зла. - Слова бабушки стояли в ушах. Я опустила голову, снова и снова повторяя их для себя.

Рена подставила меня. Подставила цинично и без колебаний, и я почти уверена, что она не нашла жемчужину.

Поэтому забрала мою, но вовсе не ее лицо стояло перед глазами.

Лишь лицо Норана. Холодное. И отстранённое. будто он отринул меня.

Я не находила себе места. Темница давила, хотя и была комфортабельной более, чем можно ожидать от такого места.

Здесь не было ужасов, и на меня не навесили кандалы, зато было много магических защит, но все равно ощущала себя узницей в худшем смысле этого слова. Я прошлась взад и вперед, вспоминая все события, произошедшие после испытания. И разочарованный взгляд Норана, и уверенную ложь Рены.

Я теряла почву под ногами, падала в пропасть, которая была слишком глубока для меня. От волнения сердце то едва билось, то пускалось вскачь.

Что со мной сделают? Казнят? Выгонят из Дворца?

«Ты можешь стать моей императрицей... или моей наложницей. Выбирать только тебе, любовь моя».

Я упала на кровать, взметнув мелкие пылинки, прикусила губу, переглянувшись с Дэшем. Хорошо, что енот не нервничал, но бдительно охранял меня. Как мне теперь все объяснить императору? И почему он должен верить мне, а не эльфийской принцессе?

- Это, наверное, конец моего отбора, - зарылась я пальцами в шерстку вспрыгнувшего на колени енота. - Не думала, что все так закончится...

Не сомневалась: пусть Рена и соврала, но люди - были на ее стороне. Я знала, что меня выгонят. Я провалила отбор, но грызло меня вовсе не это.

Лишь хотела, чтобы Норан знал правду. Чтобы не думал, будто я пыталась сбежать от него с Шейраном

- Госпожа Руфия! - Звякнули ключи, я встала. Но стражник, вошедший в комнату, предусмотрительно выставил перед собой барьер, меня, видимо, сильно опасаются. А теперь, стараниями Рены, еще сильнее.

Стражник не сводил с меня напряженного взгляда, по его лбу сползла капля пота. Дрожащими руками он поставил тарелку на столик.

- Постой! - решилась я. Шагнув, сжала кулаки. - Я бы хотела поговорить с императором. Не мог бы ты ему сообщить, что я прошу о встрече?

- Император сейчас не желает вас видеть. Точнее... нам было велено отказывать вам в любых встречах и разговорах, - с легким сожалением отозвался юноша, прежде чем юркнуть за дверь. С лязгом засов опустился на место, и воцарилась звенящая тишина, прерываемая лишь стуком моего сердца.

На меня будто упало небо, или обрушился пол под ногами. Будто столкнули в пропасть и равнодушно наблюдали, как я падаю.

«Не желает видеть». Судорожно вдохнув, обрушилась обратно на кровать и до крови прикусила губу, подавляя отчаяние. Этого я не ожидала.

Мой взгляд переместился на окно, заходящее солнце с трудом пробивалось сквозь решетку. Перевернувшись, я прижала к себе сопящего фамильяра. Зарылась носом в его шерстку.

Я была права. Это конец моего отбора. До сих пор не осознавала, что на самом деле не верила в это - придётся поверить теперь.

- Т ирк? - Дэш ласково ткнулся носом в мое лицо. Стиснув зверька, я закрыла глаза.

Могла бы выбраться. Могла бы пробить себе дорогу на волю - могла бы многое, но какой в этом смысл? Пора признать, что меня забыли здесь не случайно, и это вовсе не ошибка.

Император действительно... отвернулся от меня.

Мой сон был беспокойным, один только Дэш бдительно следил, чтобы никто не нарушал его спокойствие. Внутри звенела пустота, ни мыслей, ни эмоций, просто мрак, из которого я состояла.

- Тирк.

Но все-таки в какой -то момент, не знаю, ночью или утром, что -то зазвенело снаружи.

Меня будто выдернуло из сна, я опустила ноги на пол ровно в тот момент, когда в темницу вошел мужчина.

- Госпожа Руфия? - Это Орий. Я прищурилась и наклонила голову, не издавая ни звука. -Пожалуйста, идите за мной.

Вот как. Я перевела взгляд на темноту за окном, куда меня переводят ночью? Император не пожелал меня видеть. Значит, на торги?

Ну и ладно. Внезапная злость заставила меня решительно подняться и даже заправить кровать. Простынь расправляла так, будто против нее что -то имела; скользнув взглядом по комнате, не заметила Дэша, и вытащила волосы из -под воротника.

Они рассыпались фиолетовыми прядями по моим плечам, больше не оглядывалась. Вещей у меня здесь все равно нет, я пришла в этот мир в одном легком платье, и кроме него, у меня ничего не было - и не будет.