– Ни в коем случае! Мы не хотим тебя лишиться.

– А себя вам, значит, не жалко? Ох уж эти светлые – альтруисты безмозглые! Совсем вы себя не любите!

– Зато мы любим тебя, – отозвались Алла с Никой в один голос, улыбаясь.

– Тем более, тут только я светлая, – усмехнулась Ника.

– Ну, как я и думала, Зорро поддержал наш план и не стал отговаривать, – проговорила Алла, когда они вышли из кабинета.

– А зачем ему нас отговаривать? Не ему же туда лезть, – мрачно заметила Ника.

***

Мордред пришёл вовремя. В стильном сером плаще, со светлыми волосами, затянутыми в хвост, он выглядел просто потрясающе. Он не стал разводить долгих бесед, а просто небрежно, с циничной самоуверенностью, выложил на стол в кафе большой чёрный конверт.

– Плата потом, но я за ней обязательно приду! – с угрозой произнёс он, пряча руки в карманы. – Ну, счастливо!

Он неприятно ухмыльнулся.

– Желаю удачи, смертнички! Интересно, что вы собираетесь с ней делать? Лично вручить вашему директору в знак глубокой любви? Уничтожить Метку не получится, так и знайте.

Криво ухмыльнувшись, чёрный маг направился к выходу. – И учтите, я помогаю вам только потому, что когда-то сам пострадал от Метки.

– Как и твой папа, – заметила Ника. Тихо-тихо. Мордред не услышал или сделал вид, что не услышал.

– Если у вас получится её уничтожить – порадуюсь вместе с вами, – подмигнул он им на прощанье.

Эркюль схватил со стола конверт и торопливо запихнул в карман своего длинного плаща. Ника впервые обратила внимание, что их спутник выглядел почти копией Мордерда, только ярче и красивее.

"Тоже мне, джентльмены-убийцы из готического романа!" – про себя фыркнула она.

Пока девушки дегустировали удивительно вкусный абрикосовый ликёр, заедая его макарунами, к их столику подгрёб пьяный Ангелус. Он выглядел потрёпанным и помятым – борода всклокочена, глаза стеклянные. Точь-в-точь ёлочный Дед Мороз.

– Кто-то украл Метку для вашего директора! – плаксивым тоном пролепетал он. Даже скорее оно.

– Но это ему не поможет – Метка всё равно находит своего хозяина. Разве что он согласится скоротать жизнь в реальном мире. Но, зная вашего шефа, я скажу: " Вряд ли". – С пафосом провозгласил мужик, шатаясь. – Ой, не могу, меня мутит, – Ангелус попытался ухватиться за стол, но промахнулся и чуть не упал. – А земля всё-таки вертится, – с идиотским глубокомыслием заметил он. – Запомните, Метку нельзя уничтожить! Или изменить приговор.

– А если у кого-то получится, вы не отправите её повторно? – вдруг спросила Алла, подперев голову ладонью. – А давайте заключим пари, а?

– Пари, какое пари? – заплетающимся языком поинтересовался Ангелус, пытаясь стоять прямо, не шатаясь.

– А такое: если кому-то удастся побороть вашу Метку, вы не будете посылать её снова, идёт? Ну, давайте, соглашайтесь, вы же уверены, что такого не случится? – разжигала она азарт в пьяном мужчине.

– Хорошо, договорились. Мне и самому интересно. Но никому никогда не удавалось справиться с её несокрушимой мощью, – он тяжело вздохнул. – Иногда и самому страшно, какой я могущественный! Все трепещут, боятся, – мужик махнул ладонью, словно отгонял рой мух. – Как же это здорово! – тоскливо воскликнул он. – Пойду дальше радоваться.

ГЛАВА 30

Это место было диким, неизведанным, наполненным тёмной магией. Лес нависал над мелкими людишками, как чёрная туча. К нему вела узкая дорога, а недалеко от первых кустов и деревьев располагался ярко освещённый магазинчик, производящий сюрреалистическое впечатление ловушки. Вроде яркого пряничного домика ведьмы для наивных детишек.

Алла с живым интересом выглядывала из-под длинного, на меху, пальто с большим капюшоном.

Ника наколдовала похожее пальто, просто скопировав эту модель, обломавшись фантазировать. Девушка уже знала, что когда колдовала и входила в раж, то её бурная фантазия иногда подводила. Например, она могла случайно наколдовать себе кожаный плащ из змеиной кожи, который просто не грел. Или полушубок, меняющий оттенки прямо на глазах изумлённой публики.

Алла же, в отличие от неё, была практична. Да и в одежде разбиралась куда лучше.

Их сапоги тонули в грязи, издавали чавкающие звуки, словно кто-то кого-то поедал. Обсасывал, как конфетку на палочке. Ощущение было премерзким.

Рядом с девушками с брезгливым выражением красивого лица шествовал Эркюль в длинных болотных сапогах, русской шапке-ушанке, и в полушубке, из-под которого выглядывали его красивые длинные ноги в чёрных штанах. Длинные белокурые локоны, выбивающиеся из-под шапки, намокли под снегом, которым щедрая природа неустанно их посыпала, свисая, как водоросли.

– Вот, – торжественно заявил он, – то самое место, которое показывал мне Зорро на карте. Кстати, эта карта тайная, наш котик каким-то макаром скопировал карту, спрятанную в заколдованном сейфе Ордена Серых магов. Я до сих пор поражаюсь, как он смог это сделать! Кот мне сказал, что, в принципе, можно добыть всё, что угодно, если как следует рискнуть здоровьем. Рисковать будете вы… Я в лес не полезу! – неожиданно закончил он свою глубокую мысль.

– А что ты будешь делать, когда мы будем рисковать здоровьем и магией – что для нас гораздо важнее? – раздражёно поинтересовалась Ника. Она знала, что если кто-то начинал её раздражать, это было угрожающим симптомом. Если это оказывался красивый мужчина, то он определённо начинал ей нравиться.

– Я должен помогать вам во всём, но лезть в чёрный лес – увольте! Слишком уж там страшно. К тому же, моей основной обязанностью, записанной в контракте, является поиск кольца Мерлина – а в лесу его точно нет. Скажите спасибо, что я не побежал стучать на вас, что вы незаконно в запретный лес ломитесь. Но я вас прикрою, честное слово профессионального детектива, – издевался Поттер. – Ладно, не надо так на меня смотреть – я вас не брошу! Пойду в этот чёртов лес, только сразу после вас.

– Спрячешься за нашими мужественными спинами? – съязвила Алла, но видно было, что она испытывает облегчение. Почему-то рядом с Эркюлем ведьмочки всегда чувствовали себя уверенней, чем без него.

Они зашли в странный магазин, так просто, погреться. При входе задребезжал колокольчик. Продавец, полненький, умильный, в сером костюмчике, сладко ухмылялся за прилавком.

– Дамы, господин, – он низко поклонился, став почему-то очень похожим повадками на библиотечных котов. – Чем могу вам помочь?

Эркюль вдруг засмеялся, но не объяснил, почему.

– А что у вас есть? – нерешительно спросила Алла. Она тщетно пыталась разглядеть хоть что-то на пустых, подсвеченных электрическим светом, полках.

– А что вас интересует? Могу налить вампиру чашечку крови. Как, соблазнитесь? – усмехнулся он довольно ехидно.