– Нет-нет, что вы! Нет! Я завязал, – принялся восклицать изрядно ошеломлённый и сконфуженный Поттер.

– Ну-у, – протянула Алла, сбитая с толку. – Я тут вообще ничего не вижу!

– Мужик, расслабься, мы свои, – весело сказал Эркюль. – Сделай нам три чашечки кофе и открой проход в лес. Мы – серые маги, разве по нам не видно?

Девушки тут же постарались изобразить серых магов, то есть выглядеть тупыми, безжалостными и хладнокровными.

Продавец улыбнулся:

– О, так вы наши, так приятно! Как там остальные маги – ещё не вымерли?

Он шумно захихикал, колыхаясь, как живое желе.

– Живее живых, – хмуро ответила Эркюль. – Эти сволочи вымрут последними. После серых магов.

– О да, ваши молитвы – да Ангелусу в уши. Что ж, прошу вас, – он поклонился и приоткрыл дверь, ведущую внутрь магазина. Затем вышел к ним, облобызал всех в щёки, обнял, как родных и повёл к чёрному ходу. Они вышли к лесу, прямо к тропинке, перерезавшей лес, как нож – торт.

– А что бы вы делали, если бы к вам пришли злокозненные маги? – не удержалась Алла. – Думаете, враги бы не догадались, что вы охраняете единственный безопасный вход в лес?

– Ну, сказал бы, что у меня нет того, чего они хотят, – пожал плечами продавец. – К тому же, кто из чёрных или даже белых магов согласится по доброй воле сунуться в чёрный лес? Разве что самоубийцы, а им и без тропинки хорошо. Вот ваш кофе, – продавец наколдовал прямо из воздуха ароматный, а главное, горячий кофе в трёх кружках. – Советую выпить прямо тут, а то в лесу они исчезнут. Вообще, всё наколдованное в нём исчезает. Иногда лес используют как нейтрализатор волшебных предметов. Ну, что я вам рассказываю о вашей работе?

Он всплеснул руками, смущённо и подобострастно улыбаясь.

– Просто так скучно тут одному. Поганая должность. Ну, прощайте, удачи вам!

Продавец скрылся в магазинчике, тут же исчезла дверь, через которую их вывели к тропинке.

Ника с Аллой молча пили кофе, согреваясь и набираясь смелости, чтобы ломануться в лес. Эркюль же только глотнул, скривился и уничтожил свой бумажный стаканчик.

– Где эта дрянь? – поинтересовалась Ника, обернувшись к остальным.

– У меня, – ответила Алла, с залихватским видом хлопая себя по карману пальто. – Эркюль мне её передал.

– Отдай ему обратно.

– Зачем?

– А если что-то случится? Эта штука защищена от чего угодно: начиная с чар и заканчивая взрывом атомной бомбы. Я не хочу, чтобы ты пострадала. Эта дрянь может и взорваться – с неё станется.

Алла послушно вынула запечатанный пакет с Меткой и передала Поттеру. Тот нахмурился, но засунул его под мышку:

– А меня, значит, не жалко?

– Эркюль, если Метка способна причинять вред, то только магам, – терпеливо пояснила Ника, хотя в ней всё кипело. Она боялась, но таила свой страх в себе. – Честно говоря, я не уверена, что перекладывание Метки от одного человека к другому (не человеку) может нас спасти, если та действительно вздумает взорваться. Но вдруг на вампиров-магов из книги Метка не действует?

– Как ты сумел убедить продавца – точнее, серого мага, что мы тоже серые маги? – спросила она Поттера, чтобы отвлечь его от печальных мыслей, к тому же, ей действительно было интересно.

– Прочёл мысли через защиту и внушил доверие, – спокойно ответил мужчина. – Считайте, что я его заколдовал. Вампирское очарование, будь оно неладно.

Он странно ухмыльнулся, насмешливо и мудро.

– Ну и шуточки у тебя, Поттер, – покачала Ника головой. – Прямо аж хочется неприлично пошутить по этому поводу, но я лучше промолчу. Ладно, давайте идти, а то потом смелости не хватит. Или глупости.

Тропинка разрезала лес, угрюмый и мрачный. Густая, липкая тишина, словно в закупоренном сосуде, давила на мозги. А мысль, что Метка могла вот-вот сотворить с ними нечто ужасное… Скажем так, подгоняла всех троих.

Эркюль крепко обнял Нику сзади. Она ощутила его дыхание на волосах. Запах парфюма с нотками ванили и лимона подействовал успокаивающе.

Алла же шла, как на плаху, сцепив зубы, стискивая губы, сутулясь и засунув руки в карманы пальто.

Они все сознательно рисковали ради Леопольда. Он был их идеальным директором, который заставил каждого из них измениться, причём к лучшему. Стать взрослее, сильнее, свободнее. Овладеть магией.

Нет, они не могли оставить его в беде!

Ника знала, что в случае провала этой операции, больше всего пострадает Алла, так как Леопольд для неё – кумир, почти божество, ангел. Хоть и демон.

Они спасали не только его, но лучшую часть самих себя.

– О, вот и пенёк, – почему-то вырвалось у Ники при виде огромного пня на поляне. – Сядем, отдохнём. Съедим пирожок – образно говоря.

Все уселись, дивясь размеру пня, представляя, каким же громадным было само дерево, которое спилили. Пень был тёплым и приятно согревал их озябшие задницы.

– Странное место, – заметила Алла, оглядываясь по сторонам. – Пустота. Словно мы нигде.

Алла обожала выражаться так странно, но Ника с Эркюлем наловчились её понимать.

– Меня удивляет, что я не исчезаю, – заметил мужчина напряжённым голосом. – Ведь это место лишает чар. А я-то чародей! Вы вообще чувствуете, на чём сидите? Или вы так устали, что вам всё равно? Решили отдохнуть по полной программе с летательным исходом?

– Ты же волшебное создание! – с ужасом крикнула Ника, сталкивая его с пня на снег. – Уходи поскорее, а то действительно пропадёшь! Ходи потом к Зорро на поклон, чтобы он снова тебя оживил.

– До тебя доходит как до жирафа, – мрачно заметила Алла, нахмурившись. – Мы ведь уже об этом говорили!

Эркюль бросил пакет на землю и убежал, довольно быстро и охотно.

– Нам нужно положить пакет на пень, если он лишает магии, – нервно предложила Ника, вскакивая. Алла тоже подорвалась. – А я-то думаю, почему тут, посреди ужасного леса, стоит такой удобный пень? А он магии лишает… Кино! А я – идиотка.

– Ну, да, значит, спиленные деревья идут на Метки, а пни, оставшиеся после вандализма, используются для нейтрализации магических предметов, – вслух размышляла Алла, с интересом рассматривая пень и милую полянку, на которой он находился.

– Хорошо, значит по всем правилам логики нам нужно положить пакет на пень и немного подождать, – нервно трясясь, предложила Ника. – Давай сделаем это поскорее и смоемся! Я уже начинаю нервничать.

– Ага, – Алла кивнула. – Давай. Я, кстати, вспомнила, Зорро говорил о каком-то пне. Тут он один, свеженький такой, так как никто не осмелится рубить этот лес на дрова. Как странно, что я вспомнила об этом только сейчас.

– Ничего странного – он выкачивал из нас чары… И мозги. Если бы не Поттер, мы бы уже умерли.