Алла осторожно положила пакет с Меткой на пень. Девушки уставились на него с напряжённым ожиданием. Пакет засветился чёрным светом, словно горел в тёмном пламени, а сияние сначала поблекло, а потом и вовсе пропало.

Эркюль терпеливо ожидал их возле магазина.

– Всё? Все живы и здоровы? – накинулся он на них.

– Да, а как же ещё? – похвастались ведьмочки, стуча зубами, вероятно, от переизбытка храбрости.

– Прекрасно, приступаем ко второму этапу нашего плана, – с торжествующей улыбкой произнёс он.

Некоторое время они просто стояли на месте, оцепенев, переваривая то, что с ними случилось, заново переживая каждый миг.

Они не знали по какой причине, но лес их отпустил. Ника, Алла и Эркюль чувствовали это.

Ника отметила, что их спутник успешно справился с переживаниями, и только лихорадочный блеск глаз показывал, что он изрядно нервничает.

– Ты же привык к монстрам и опасным заданиям? – тихо спросила Ника, подходя к нему.

– Этот лес внушает страх, – негромко ответил он. – Ты заметила, что там нет ни животных, ни птиц? Это даже не лес, а словно какие-то жуткие щупальца чудовищ из другого измерения. Не знаю, как объяснить… Прости, я не должен был сбегать, – он дёрнул уголком рта.

– Это был не побег, а тактическое отступление, – она хлопнула его по плечу. – И у меня возникло ощущение, что я там едва не потеряла себя, чуть не растворилась среди деревьев. Как те несчастные, которые теряются в диких лесах с концами. Так что мы очень легко отделались. Может, новичкам и правда везёт?

– Если бы вы задержались, я бы вернулся за вами, – более-менее спокойно ответил Эркюль. – Даже если бы это означало, что я стал бы третьим пропавшим.

– Я знаю, – Ника задержалась взглядом на таком красивом лице и невероятно прекрасных глазах. И мысленно похвалила себя, что уже не растекается лужицей и не пытается опустить взгляд, увидев очередного красавчика. – А теперь нам понадобится спокойное место, – заметила она.

Ника ощутила, что её трясёт. Алла же побледнела до такой степени, что казалась едва живой. Впавшие чёрные глаза с синими мешками под ними подчёркивались меловой бледностью.

– Архив? – предположил Поттер. – Туда редко кто заходит.

– Нам ещё взволнованного Зорро не хватало! – воскликнула Алла, взмахнув руками. – Доведём беднягу до инфаркта.

– Ваш кабинет? – предположил Эркюль.

– Ты ещё предложи кабинет Леопольда! – усмехнулась Ника.

– Ну тогда я не знаю, – протянул он, разводя руками.

– Твой дом! – радостно воскликнула Алла, разворачиваясь к Нике. – Там же никого нет. Аренду ты, вроде как, проплатила?

– Конечно нет, ведь я же здесь. Идея, в принципе, неплохая. Поехали ко мне, – гостеприимно предложила Ника.

ГЛАВА 31

Добирались они до коттеджного посёлка на троллейбусе. Это было ужасно: давка, компания источающих миазмы алкоголиков, странные личности, которые словно только что сбежали из психушки.

Ника постоянно боялась, что у них украдут Метку – вот было бы весело! Всю дорогу она пряталась за широкими спинами Эркюля и Аллы, вслушиваясь в дребезжания транспорта, надеясь, что тот не развалится прямо сейчас. Однако, доехали они целыми и невредимыми. Затем быстро прошли к её дому.

Алла вернулась из кухни в крайне раздражённом состоянии:

– Ника, твой туалет я ещё могу переносить, но твоя кухня! Ты хоть иногда там убираешь? Арендодатели могут подумать, что ты тайком сдаёшь комнаты бомжам!

– Я как раз собиралась убрать, когда нас затянула волшебная трясина, – хмыкнула Ника. – И ничуть не жалею! Я в жизни не променяла бы уборку на магию!

Алла только закатила глаза и покачала головой.

Девушки вошли в спальню и утомлённо упали на диван. Эркюль походил по комнате, словно пёс, пытаясь найти место поуютнее, а затем упал в продавленное кожаное кресло, положив ноги на стул. – Дайте подушку мне под попу! – попросил он, морщась. Ника предположила, что бедняга ушиб зад.

– Не могу, она пыльная, – ответила она.

– У моей попы нет глаз!

Ника швырнула в него подушкой-думочкой с дивана:

– На!

Передохнув, они раскрыли конверт и вытащили из него Метку, стараясь не мешать друг другу. Очень похожую на почётную грамоту, только чёрную, с серебряными буквами.

– Ника, если мы выживем, пообещай мне одно, – прошептала подруга угасающим голосом.

– Всё, что угодно! – страстно ответила блондинка, приложив ладонь к сердцу.

– Убери на кухне! Вынеси мусорное ведро!

– Хорошо, обещаю.

Эркюль с расширившимися зрачками долго водил руками над чёрным листком бумаги, а девушки наблюдали, затаив дыхание. Имя Леопольда мало-помалу исчезало, срок наказания, который у него был довольно скромен – Вечность, – тоже.

Ведьмы наколдовали себе по ручке. С серебряными чернилами.

– Сначала ты, а то у меня что-то руки трясутся, – Алла передала Метку Нике. – Пиши любое имя, – она отвернулась к настенному ковру.

Ника задумалась. Она долго думала, кусая губы, понимая, что решает не только свою судьбу. Искушения были разные. Всплывали имена врагов – бывших друзей – но они не были магами. Они могли бы этой Меткой запросто подтереться. Хотя ей не хотелось представлять, что бы потом стало с их задницами. Целлюлит, как минимум.

Тяжело вздохнув, она вписала своё имя. Завернула бумагу так, чтобы закрыть свою версию нового Меченного. Передала Алле. Та думала недолго и что-то быстро написала. Затем они передали Метку Эркюлю – чтобы он оценил их художества свежим взглядом, а он взял и сам что-то дописал. А потом каждому из них стало хреново.

– Ты вписала своё имя? – успела прошептать Алла, глядя на подругу угасающим взором умирающего.

– Да, а ты?

– Тоже своё. Блин, повезло Ангелусу, получил целых двух Меченых вместо одного!

– Ненадолго, – отозвался Эркюль. – Срок ведь писал я, а я не садист, и вас очень люблю. Хоть и сам не знаю, за что.

Дальнейшее утонуло в тумане, который окутал каждого из них. Они лежали рядом, а находились словно в параллельных галактиках, захлёбываясь в собственных переживаниях.

***

Алла прикрыла глаза ресницами. Умирание было болезненным. Ужасным. Но не таким и пугающим, потому что смерть была средней паршивости.

Раньше все эти приключения во сне казались простыми снами, а иногда кошмарами. И то приключение, пережитое вместе с героическими близнецами, в те времена тоже казалось таким ужасным сном, от которого просыпаешься в поту и с криками.

Тогда она, хоть и в виде призрака, принимала участие в спасении одного парня из очень нехорошего места.