Лу прыскать от смеха; к счастью, двое ее товарищей были слишком пьяны, чтобы обратить на это внимание.

Дождавшись начала третьей стадии – уныния, когда диалог собеседников становился вялым и бессвязным, – девчонка выступила с предложением пойти отдыхать, и оно было охотно принято. Расплатившись за еду и выпивку, троица на нетвердых ногах поднялась наверх. После пяти порций эля Лу мотало из стороны в сторону и чудовищно клонило в сон. Веки набухли, и она с ощутимым трудом держала один глаз приоткрытым, плетясь вслед за Вивис и Вальтером. Те же тратили оставшиеся силы, чтобы фальшиво распевать дуэтом задорные песенки, чем грозили перебудить всех постояльцев, а потом битый час пихались плечами, как дети, отнимая друг у друга ключ-кристалл и пытаясь сосредоточить исток и открыть дверь от номера. Когда после нескольких неудачных попыток им все же это удалось, Лу устремилась к соломенному тюфяку у дальней стены и с облегчением на него брякнулась, кое-как укрывшись старым, пахнущим плесенью одеялом.

Уже через минуту она мирно уснула под бухтение Вивис и Вальтера, развязавших очередной спор на тему то ли скрипучих напольных покрытий, то ли безвкусных натюрмортов на стенах постоялого двора.

Она проснулась от света, резавшего глаза, но не дневного, а искусственного. Мысленно чертыхая того, кому приспичило зажечь свет посреди ночи, девчонка накрылась одеялом с головой и попыталась снова погрузиться в сон, но спустя пару мгновений что-то ее насторожило. Выглянув наружу и проморгавшись, она разглядела возле непритязательного гостиничного комода невысокую фигуру в изумрудной накидке с капюшоном.

Странно, но поначалу Лу не испугалась. Она приподнялась на локтях, чтобы убедиться, что Вивис валяется ничком на ближней кровати, оглушительно храпя, а Вальтер, свесив руку, посапывает на дальней. Затем снова перевела взгляд на человека в накидке, который неторопливо листал оставленный на комоде фолиант про артефакты ангелов. Прочистив горло, девчонка хрипло поинтересовалась:

– Эм… Что вы делаете?

Совершенно невозмутимо незнакомец поднял голову и встретился с Лу взглядом в длинном зеркале. Цвет его глаз был под стать накидке, темно-изумрудным. Ровно подстриженные лазурные волосы до плеч обрамляли смуглое немолодое лицо, хранившее бесстрастное выражение.

Не издав ни звука, человек отложил фолиант и взялся за лежавшую рядом записную книжку Вивис. Тем временем, разбуженные светом и оброненной Лу фразой, на кроватях зашевелились и двое других постояльцев. Когда шаотка открыла глаза, девчонка указала ей на незваного гостя посреди комнаты.

– Что за… – опешившая Вивис мигом подобралась, вскакивая с постели. – Кто вы такой?

По-прежнему не откликаясь, ундин продолжал сосредоточенно изучать ее записную книжку. Схватив со столика длинную шпильку и направив на потенциального врага, женщина зашипела:

– Вальт, эй, Вальт! Подъем, живо!

Аркан забормотал что-то в полудреме, обиженно морщась. Пока он просыпался, ундин долистал книжку до последней записи и аккуратно вырвал листок с нею. Окончательно разбуженный этим звуком, Вальтер оглядел испуганную напарницу, Лу, а потом заметил и незнакомца. Надо отдать ему должное, он оценил ситуацию и среагировал молниеносно: подскочил на ноги, одновременно незримой силой заставив вылететь из лежавшей на полу сумки маленький бумеранг с эзеритом, который носил для самообороны.

– Кто вы и что здесь забыли?

– Сядьте, – приказал ундин, поворачиваясь. Его голос прозвенел, точно далекий сигнал колокола, предупреждавший о скорой буре – холодный, мелодичный и безумно зловещий.

– И не подумаю, – ответил Вальтер.

Он заставил бумеранг лихо крутануться в воздухе и направил к незнакомцу. Но неожиданно оружие сменило траекторию и улетело вбок, завязнув острием в стене. Вальтер перевел недоуменный взгляд на ундина, а в следующую секунду тот вскинул руку, и аркан сморщился, словно от сильной боли, отступил на шаг и опустился на кровать, схватившись за голову.

– Я не хочу причинять вам вред. Сядьте.

Озлобленно скрипнув зубами, Вивис повиновалась приказу. Ундин медленно перевел взгляд на растерянно застывшую Лу, и та послушно осела на тюфяк.

– Вы – элект? – процедила шаотка, не столько спрашивая, сколько утверждая.

Незнакомец раскрыл края накидки в области груди, демонстрируя пятиконечное отверстие на своем облегающем костюме. Там виднелась черная, как смоль, татуировка – длинная рыба с выдающейся вперед нижней челюстью, полной острых неровных зубов. Лу услышала, как Вивис тихо выдохнула:

– Барракуда…

– Мое имя Джа-Фэ Зе-Но. Я хочу знать, откуда вам стало известно о веретене ангелов.

– А вам откуда о нем известно? – бросила шаотка. – И с какой стати вы вломились в нашу комнату?

– Вопросы здесь задаю я. Повторяю еще раз. Откуда вам стало известно о веретене ангелов?

– Вы держите в руке ответ на свой вопрос, – процедила женщина, кивнув на страницу из записной книжки. – Мы взяли пророчество, сложили два и два и получили четыре. Элементарно.

Элект задумчиво поглядел на листок, а затем дезинтегрировал его с помощью эфира, превратив в горстку незаметной пыли, которую развеял по комнате.

– Триша рассказала мне о пророчестве. Но я так и не понял, откуда оно всплыло.

– Так это правда, – покривился Вальтер, отнимая руки от головы и с ярой неприязнью взирая на ундина. – Лу, ты была права, черт возьми. Триша на самом деле нас сдала…

– Вы можете рассказать мне все добровольно. Или же я вас заставлю. Выбирайте. Но прежде, чем вы что-то скажете, хочу предупредить: я способен различить, когда люди говорят правду, а когда лгут. И поверьте… вам лучше не лгать мне.

Он слегка наклонил голову и выжидающе сложил руки. Пока он играл в гляделки с Вальтером, Вивис осторожно завела ладонь за спину и выпустила из нее шпильку; та бесшумно спикировала вниз и зависла в сантиметре от пола, скользнула и скрылась в тени под кроватью.

В следующую секунду все произошло стремительно, как и всегда, когда в дело шел эфир. Шпилька вынырнула из-под полога, целясь в ундина, но тот резко дернул подбородком; предмет развернулся прямо возле его носа и вонзился в деревянное изголовье кровати, в полете чиркнув острием по щеке своей владелицы. С ошарашенным видом женщина поднесла пальцы к лицу и поглядела на оставшиеся на них капельки крови.

Но ундину этого показалось недостаточно, и он вновь выкинул вперед руку. Шаотка округлила глаза и схватилась за голову, судорожно втягивая в себя воздух. Лу подумала, что она испытывает сейчас то же, что и солдаты в лагере, когда после начавшейся из-за Оракула неразберихи Хартису пришлось применить подавляющие чары; девчонка подползла к ней и схватила за край туники:

– Вивис! Нет!

– Не нужно, оставьте ее! – одновременно вскрикнул Вальтер, но приблизиться к подруге ему помешал ундин, принудив аркана снова сесть на кровать с помощью незримой силы. – Я все расскажу! Вчера в Магматике один