Нахмурившись, я с тревогой заглянула внутрь и тут же отпрянула в тени. Сердце рвалось из груди, но уже вовсе не от страха, а от обиды и горечи. Мои ногти впились в пергамент, я судорожно вдохнула.

Что это? Зрение меня обманывает?

Как бы я хотела, чтобы обмануло!

- Ваше Величество... я так восхищаюсь вами....

Я зажмурилась, не желая видеть, как Рена поддевает пальчиками лямку сорочки, и та с шелестом опадает к ее ногам. Не желая видеть спину императора в одном халате, не желая осознавать, что эльфийка абсолютно обнажена!

Но я все это видела, видела!...

- Возьмите меня. - И Рена привстает на цыпочки, доверчиво приникнув к императору, а он.

Мотнув головой, я быстро направилась в противоположную от двери сторону. Больше не скрывалась. Слезы и гнев душили меня, так вот почему Норан так и не проведал меня вчера? Вот почему не желает видеть, не желает объяснений, а я, как наивная девочка, пришла со своими посланиями, оправданиями и извинениями!

Стиснув кулак, я в ярости воззвала к собственной магии. Пламя вырвалось из моих пальцев, испепеляя бумагу, вместе со всеми жалкими словами. Расслабилась, разнежилась, забыла, кто я!

- Госпожа Руфия? - Орий вздрогнул, когда я появилась перед дверями запертой спальни.

С вызовом подняла подбородок.

- Чуть-чуть прогулялась, - без колебаний произнесла и встряхнула рукой, сбрасывая пепел.

Дверь я распахнула сама, а войдя, захлопнула ее и сползла на пол. Картина стояла перед глазами, император - и полуобнаженная девушка, которая смогла то, чего никогда не смогу я.

Получить сердце императора, его любовь и его объятия.

Я лелеяла свою обиду, взращивала, запирали на замки свое сердце и, плавя, выбрасывала от него ключи. Он император. Я дочь его врага.

Это смешно, в самом деле, как же была самонадеянна! Я сдёрнула чешуйку с шеи и отбросила ее в дальний угол. Отныне нас ничего не связывает.

- Ничего, - упрямо смахнула я с глаз слезы обиды. Попав в этот мир, не собиралась в нем оставаться - а теперь и незачем.

Если император хочет отправить меня на торги - пусть отправляет.

Но это не значит, что я буду в них участвовать.

За мной, конечно же, пришли, как только наступила глубокая ночь. Я следовала за Орием по притихшим коридорам, минуя высокие зеркала, в которых блуждали тени. Мимо величественных люстр и стен, украшенных позолоченной лепниной. Сквозь длинные анфилады комнат - и спускаясь вниз по лестницам.

Звуки становились все более приглушенными, и я поняла, что меня ведут в катакомбы. Мелькнула мысль сбежать, пока меня не отдали на загадочные торги, но встряхнула головой и продолжила путь.

Ещё успею.

- Госпожа. - Орий предложил мне следовать дальше, а сам остановился у подножия каменной лестницы. Мы определённо оказались в катакомбах, раскинувшихся под Дворцом, может, меня опять решили скормить умертвиям?

- Спасибо, Орий, - поблагодарила я стражника.

Он единственный, кто принимал меня просто такой, какая есть. Похоже, мы больше не увидимся. Оказавшись на торгах, я первым делом сбегу, но еще рано.

Орий озадаченно нахмурился, и я, оставив его, решительно зашагала по длинному коридору. Очень длинному, бесконечно, - настолько, что уже думала использовать магию. Но, на мое счастье, коридор, наконец, окончился высокой каменной аркой.

Поежившись от подземной прохлады, я направилась к ней.

- Руфия!

Однако совсем не ожидала увидеть то, что увидела. Обрадовавшаяся Акора повисла на мне, заверяя, что если пойду вперед нее, то она вечно будет мне благодарна. Другие невесты нервно обмахивались кто веерами, а кто платками.

Их что, всех на торги отправили? Что они натворили? Г лубоко вдохнула, пытаясь вернуть себе трезвость мысли, но сдаюсь, не понимаю, что происходит.

- А-а! Я не виновата! - Девушка, выскочившая буквально из стены, упала на пол, по ее щекам градом катились крупные слезы. Акора покачала головой.

- Это дополнительное испытание нас добьет, - завздыхала она.

Нахмурилась, испытание? Что же, я до сих пор участница отбора?

Я скрипнула зубами. Новость погребла под собой. Еще вчера этому радовалась бы, но сегодня, после того, что увидела, - и это очень странное чувство, - мне не хотелось бы быть здесь, во Дворце.

На минуту закрыла глаза, отгоняя видение вчерашнего вечера. Помедлив, развернулась к Акоре.

- Кора? А в чем это испытание состоит?

- Ах, оно покажет что-то там истинное. Правду. Желания.

- Желания? - Я взглянула на плачущую невесту, уводимую целителем, задумчиво перевела взгляд на Акору. - Точно желания?

- Ну конечно, - хлопнула Акора в ладони. - В той пещере заточен древний дух, он принимает разные формы и насылает первоклассные иллюзии. Первая из невест бежала от большой золотой жабы, изрыгающей горы золота. Не хотела становиться золотой статуей.

- О, - только и смогла сказать я. Бойтесь ваших желаний.

- Там, там... - Еще одна невеста выскочила с визгом, бледная, как смерть. Она указала на арку. - Принц!

- Такой страшный? - хмыкнула Акора и спохватилась, когда вызвали ее. - Ой. Моя очередь.

Оставшись в одиночестве, присела на низкую скамью и прислонилась затылком к стене. Об испытании не волновалась, мне важнее его не пройти, чтобы покинуть Дворец.

Минута шла за минутой, Акора не возвращалась. Я убрала нитку с платья: наверное, те, кто справился с соблазном, возвращаются иным путем.

- Госпожа Руфия де Вейл! - спустя бесконечность времени провозгласил глашатай. Я помедлила, в надежде, что здесь найдется другая Руфия де Вейл, но все же поднялась и подошла к арке.

- Возьмите, - глашатай протянул мне нечто вроде кулона с сердцевиной из тончайшего стекла. - Это, если захотите прервать испытание. Вас немедленно перенесёт обратно, раздавите стекло.

Я попробовала, осознав, что это и будет провалом, но стекло не поддалось, оказавшись тверже скалы.

- Вы должны быть достаточно напуганы, - расплылся в натянутой улыбке глашатай. -Если выйдете сами, то ваше испытание будет пройдено. Вам нужно найти двери с львиной головой.

Вот так просто? Я стиснула в руке кулон и решительно толкнула створки. Чем быстрее закончу, тем быстрее выберусь. Встретить императора по -прежнему страшилась, но...

Но именно его я и увидела, едва оказавшись в низкой пещере. Его руки возлежали на подлокотниках трона, поза вальяжная и властная, глаза прищурены и наблюдают за мной. Он еще больше был похож на правителя, чем его помнила. Хотелось пасть перед ним ниц.

Но меня ведь предупреждали. Это не мой дракон - лишь иллюзия. Аромат трав забивался в ноздри, я с вызовом подняла голову.