Йашуа ещё раз огласила список и направилась к титулованным дворянам, которым следовало поздороваться с правителем последними.

В Мраморный зал вошёл почетный караул. Охранители в тёмно-зелёной форме с золотыми погонами оттеснили плебеев от дверей. Умолкла музыка. Часы пробили девять.

— Правитель Грасс-Дэмора Адэр Карро и его сопровождающая дама маркиза Галисия Каналь, — торжественно объявил церемониймейстер.

На дорожку ступили правитель и его благородная спутница — очаровательная белокурая девушка в пышном голубом платье, украшенном сапфирами. Простой люд низко склонился.

Придерживая Парня за ошейник, Адэр шёл к трону, скользя взглядом по климам, ветонам и ориентам, по жителям Бездольного Узла, Верхнего, Нижнего и Среднего Дола. Он знал всех, чьи узкие тропинки пересёк его широкий путь.

Адэр подождал, пока Галисия сядет на высокий стул слева от трона, и опустился на бархатную подушечку, предусмотрительно возложенную на сиденье трона. Парень лёг возле ног хозяина и принял важную позу, словно празднество затеяли в его честь.

Церемониймейстер объявлял фамилии. По ковровой дорожке потянулась вереница дворян. Приблизившись к правителю, кавалеры склоняли головы, дамы делали реверансы. Затем освобождали место другим гостям.

Церемониймейстер уже называл имена советников. И вскоре пятнадцать важнейших людей страны с жёнами и совершеннолетними детьми выстроились сбоку от помоста. Наконец старший советник Орэс Лаел поднялся по ступеням и встал справа от правителя. Повисла долгая пауза. Гости завертели головами, зашептались. Глядя в светлое пятно дверного проёма, Адэр оттянул стоячий воротник пиджака.

— Малика Латаль, тайный советник правителя Грасс-Дэмора.

Она ступила на дорожку, и в зале повисла гробовая тишина.

Эйра медленно шла к трону. Оливковое платье сидело на ней как влитое. Декольте и глубокий вырез на спине открывали взорам смуглую кожу. Перчатки цвета слоновой кости обтягивали руки до локтей. На груди сверкала россыпь дымчато-коричневых алмазов. Гладко зачёсанные волосы были завязаны в тугой узел и уложены под сеточку, усыпанную молочными кристаллами.

Одни восхищались красотой ближайшей сподвижницы Адэра. Другие пытались понять, за какие заслуги он вознёс над знатным обществом женщину из низшего сословия. Были и такие, кто смотрел с презрением и насмешкой: чем выше взлетаешь, тем больнее падать.

— Это… она?

Адэр не сразу сообразил, что Галисия обращается к нему.

— Это плебейка? — вновь прозвучал дрожащий голос.

— Это мой тайный советник, — ответил он. — И говори о ней с уважением.

Приблизившись к трону, Эйра сделала реверанс. Взошла на помост и встала рядом с Орэсом Лаелом.

— Я думал, ты не придёшь, — прошептал Адэр.

— Я ждала, пока Макидор сошьёт перчатки, — еле слышно прозвучал расстроенный голос. — Извините.

С балкона полилась музыка. Гости ждали, когда правитель пригласит маркизу на танец и откроет бал. Но Адэр сидел, глядя перед собой, и боролся с нестерпимым желанием протянуть руку Эйре. Если он это сделает, разразится скандал, который завтра взорвёт Краеугольные Земли. Слухами и толками наполнятся замки и дворцы. И каждый будет пересказывать на свой лад, как правитель Грасс-Дэмора опозорил знатную даму, пригласив на первый танец безродную девицу.

Адэр нашёл взглядом сестру, улыбнулся ей уголками губ. Почувствовав неладное, Элайна отрицательно покачала головой, однако Адэр уже спускался с возвышения.

Предоставив ногам возможность «делать свое дело», он вёл сестру по кругу и избегал смотреть в сторону Галисии. Она изо всех сил старалась казаться счастливой, хотя была обижена до глубины души. Но он ей не скажет, что своим бестактным поступком сохранил её честь и оградил от сплетен.

Обворожительно улыбаясь, Элайна процедила сквозь зубы:

— Ты на ходу меняешь церемониал.

— Меняю, — подтвердил Адэр.

— Это возмутительно!

— Возмутительно.

Продолжая улыбаться, Элайна кому-то кивнула:

— В высшем обществе так не принято.

— Согласен.

— Да что с тобой?

— А что со мной?

— Адэр! — Наигранно рассмеявшись, Элайна стиснула ему пальцы. — Проснись!

Рассмеявшись в ответ, он поцеловал сестру в висок:

— Я проснулся.

— Она тебя разочаровала?

— Кто?

— Галисия.

— Я всегда буду любить тебя сильнее, чем кого-либо, — прошептал Адэр и под аплодисменты повёл сестру к Модесу — тучному человеку средних лет с торчащими ушами и угрюмым взглядом.

Вернувшись на трон, сжал Галисии руку:

— Прости.

— Всё хорошо, милый. Сестра — это святое. Я никогда не посягну на её место.

Через полчаса зал шумел, как водопад в Ущелье Испытаний. Разгорячённые вином гости болтали, старясь перекричать музыку. Танцующие пары смеялись. Некоторые уходили в соседний зал, где был накрыт праздничный стол, и возвращались в игривом настроении.

Дамир, видимо, решил заполучить Эйру на весь вечер — танцевал с ней пятый танец подряд и ни на шаг не отпускал в перерывах. Его планы нарушили осмелевшие сыновья советников. А вот Эйра уже стоит в окружении ветонской знати, кто-то целует ей руку, а рыжеволосый князь Дамир Плутай топчется за её спиной.

Нервно постукивая пальцами по изумительному сапфиру на корсете платья, Галисия с улыбкой наблюдала за публикой.

— Тебе придётся потерпеть, — сказал Адэр, наклонившись к ней.

— О каком терпении ты говоришь? Я счастлива.

— Я хочу побеседовать с гостями.

— Мне пойти с тобой?

— Если тебе не будет скучно.

Галисия погладила его по плечу:

— Рядом с тобой мне никогда не скучно.

— Я буду разговаривать с простыми людьми.

Она заправила локон за ушко:

— Я потерплю.

Держа в руке бокал, Адэр переходил от одной супружеской пары к другой. Галисия то и дело спрашивала озадаченным тоном: «Ты парился в бане? Ел малосольные огурцы? Лазал по горам? Ходил по коровнику? Приютил детей из публичного дома?»

Вдруг гости притихли. Адэр обернулся. В центре зала танцевали Вилар и Эйра. Глядя на них можно было не слушать музыку. Она звучала в каждом их движении, изгибе рук, повороте головы. Ноты лились из чёрных и золотистых глаз, трепетали на кончиках ресниц и, сливаясь в нежные переливы, обволакивали фигуры таинственной завесой. Поворот — Эйра податливо прогнулась назад, на пару секунд замерла. Поворот — приникла к Вилару, коснулась щекой его щеки.

— Пригласи меня, — прошептала Галисия.