– Так точно, сэр! – сказал Ли.

– А теперь смотрите и учитесь, – холодно посоветовал Танг Густаву.

– Как там наши бозеры? – спросил Уилл у Хьюго.

На корабле было множество готовых к бою гамма-лазеров, но Уилл захотел сначала произвести впечатление.

– Думаю, неплохо, – ответил физик. – Я выправил большинство мелких проблем.

Он всю дорогу провозился с бозерами, пытаясь уменьшить жуткий расход корабельной энергии при стрельбе.

– Надеюсь, ты прав, – заметил роботер. – У нас гости.

Земляне шли на реакторной тяге. Они приближались хорошо рассчитанными эшелонами, заранее выпустив прерыватели, и не спешили в зону боя до полной активации «ключей». Уилл терпеливо дождался первого выстрела.

Нападение было отлично организовано. Весь первый эшелон выстрелил сразу. Девять колоссально мощных лучей ударили в щит «Ариэля два» и погасли, не причинив вреда.

– Вы сделали ход, – заметил Уилл. – Сейчас моя очередь.

Он выбрал корабль из первого эшелона и выстрелил коротким импульсом. Звездолёт лопнул, словно перезрелый фрукт. Через две секунды, ослепительно вспыхнув, взорвалось хранилище антивещества. Оставшиеся корабли сменили курс, желая сохранить атакующее построение.

Не веря глазам, Уилл глядел на дело своих рук. Уничтожить с такой лёгкостью! Но всё-таки как же их много! Может, земляне поняли, что им угрожает?

Однако спустя несколько секунд последовал новый, уже не такой согласованный залп. Уилл выбрал второй корабль и пробил в нём дыру. Однако земляне не унимались.

– Похоже, до них не доходит, – пожаловался роботер капитану. – И что мне делать?

– Парень, это война, – пожав плечами, ответил Айра. – Бей их до тех пор, пока они не перестанут бить тебя. Когда с них хватит, ты увидишь. Уж точно.

Уилл кивнул и повёл корабль к землянам, стреляя на ходу. Ощущение, словно кромсаешь тофу отточенным ножом. Каждый выстрел – новая жертва. Но бесконечно так продолжаться не может. Каждый выстрел забирает очень много железа из запасов, несмотря на то что Уилл отчаянно экономил на каждом.

И вот, когда корабль очутился в середине вражеского строя, в сенсориуме вспыхнули предупреждающие иконки. Утечка радиации в мезокорпус.

– Осторожно! – предупредил Хьюго. – Нас наконец пробивают. Щит нагревается.

Уилл понял, что земляне по-настоящему сосредоточили огонь. В «Ариэль два» ударяло одновременно семьдесят – восемьдесят импульсных гамма-пучков и несколько непрерывных. Скверно.

Уилл направил мощности в один из ядерных реакторов корабля, чтобы сойти с линии огня, но инопланетный монстр был слишком инертным. Молниеносный в варпе, он не был рассчитан на обычные манёвры. И чем сильнее разогревался щит, тем хуже работали разумные клетки в мезокорпусе.

Уилл чертыхнулся. Время символических жестов прошло. Пора задействовать «ключи». Он отправил целеполагающие СОПы батареям и приказал стрелять. Одновременно сорок восемь мощных пучков вырвалось с «Ариэля два» и ударило в буферы земных кораблей.

– Посмотрим, как вам это понравится, – пробормотал Уилл.

Онемев от ужаса, Густав глядел на то, как четыре дюжины драгоценных кораблей Танга лопнули, словно мыльные пузыри. Сорок восемь кораблей одним залпом! С безопасного расстояния, с мостика «Сукарно» показалось, будто корабли превратились в медленно распускающиеся белые цветы. А инопланетное чудовище никак не изменилось под атаками всего флота.

– Сдавайтесь, – спокойно посоветовал Густав адмиралу.

Танг молчал, открыв от изумления рот.

– Чёрт возьми, да сдавайтесь же! – закричал Густав. – Болван, разве ты не видишь? Это конец!

Выкрик, похоже, помог адмиралу прийти в себя. Он встряхнул головой и обратился к коммандеру Ли:

– Возвращаемся на синхронную орбиту Галатеи, – спокойно приказал Танг. – Полный ход.

«Сукарно» покинул строй и на малом варпе пошёл к Галатее, оставив за спиной поле боя, где инопланетное чудовище висело, окружённое канонерками, будто гризли – стаей воробьёв.

Густав наблюдал за адмиралом не без тревоги. Зачем уходить так далеко от боя? На таком расстоянии из-за погрешности связи невозможно оперативно командовать. Что Танг себе думает?

Сразу по прибытии Танг отдал новый приказ коммандеру Ли:

– Активируйте «ключ». Направьте главную батарею на поверхность. Цель – город Персеверанс.

Ли раскрыл от изумления рот. Выстрелить таким гамма-лазером в город – значит просто испарить его.

– Вы меня не расслышали? – сурово спросил Танг.

Ли вздрогнул и принялся стучать по консоли.

– Танг, не будьте дураком! – воззвал Густав.

Адмирал не ответил.

– Сэр, «ключ» заряжается, – прокашлявшись, почти шёпотом доложил Ли. – Активация через восемь минут двадцать секунд.

– Стрелять по готовности, – приказал Танг.

Густав глянул на монитор со схемой битвы. Похоже, земляне не заметили отхода «Сукарно». Хотя они всё ещё оставались невредимыми, у них хватало хлопот с поредевшим, но по-прежнему сражающимся флотом.

– Танг, вы меня слышите? – взмолился генерал. – Да отключите чёртову пушку!

Слова не возымели действия. Тогда Густав зашёл с другой стороны:

– Коммандер Ли, деактивируйте «ключ»!

– Не обращайте внимания на генерала, – тут же отозвался Танг. – Он освобождён от своих обязанностей.

Густав посмотрел на послушника, ожидая поддержки. Но того снова обуяли сомнения, он лишь глядел на адмирала в немом ужасе.

– Разве вы не понимаете, что делаете? – закричал Густав. – Вы рискуете Землёй! Как думаете, что сделают галатеане, когда покончат с вашим флотом?

– Подчинятся, – ответил Танг. – У них один мир. У нас двенадцать.

Он что, думает, будто галатеане так запросто сдадутся? Да он сошёл с ума! Из-за его глупости могут погибнуть миллионы. Танг ненавидит, не умеет проигрывать. Он скорее уничтожит всё своими руками, чем признает поражение.

Время шло. Густав посмотрел на монитор, на Танга. И с ужасающий ясностью понял: настало время решать – сейчас или никогда. Генерал достал служебный пистолет, с которым не расставался с начала охоты за «Ариэлем». Густав прицелился в голову Танга.

– Деактивируйте «ключ», – приказал генерал.

– Лейтенант Гуль, пожалуйста, арестуйте генерала, – вздохнув, приказал Танг.

Он даже не оторвал взгляд от экрана.

Лейтенант с очевидной неохотой выплыл из кресла у двери, потянулся за своим оружием.