Больше ждать нельзя. Густав выстрелил Тангу в голову. Тот завалился вперёд. Его мозг забрызгал мостик.

Повисла тишина. Все ошеломлённо уставились на генерала.

– Теперь я – старший офицер на борту корабля, – объявил Густав. – Подчиняйтесь моим приказам! Коммандер Ли, немедленно деактивируйте «ключ». Прикажите всем кораблям отойти.

Ли в панике посмотрел на генерала, глянул искоса на послушника. Густав развернулся и направил ствол в лицо священника.

– Любой, кто послушает генерала, ответит перед пророком! – громко, почти с ликованием объявил Родригес.

Он сложил руки на груди – сияющий, вдохновенный, с огнём в глазах.

– Генерал, наконец-то вы сбросили маску!

– Да! – закричал Густав. – Я не намерен стоять и смотреть на геноцид!

Он глянул на Гуля. Тот, к счастью, висел, не шевельнув и пальцем. Густав обратился к офицерам.

– Послушайте: формально у Родригеса нет никакой власти. Вам не нужно слушать его. Спросите себя, хотите ли вы стать соучастниками преступления против человечности. Если ударить гамма-лучами по Галатее, галатеане получат законный повод отправить своего монстра к Земле!

– Если деактивируете – узрите гнев Высокой церкви! – воскликнул Родригес.

Его лицо озарилось блаженной улыбкой, и он запел-заговорил, словно читая проповедь:

– Я усомнился, узрев пришедшее к нам чудовище! На мгновение моя вера пошатнулась. Ибо нашим врагам, сосредоточию грехов, Господь вручил столь могучее оружие. Я ужаснулся и спросил себя: неужели Он оставил нас? Я не увидел Господнего промысла. Ко мне на краткий миг даже закралась мысль: а может, генерал прав? Но когда Танг привёл нас сюда, я понял: Господь снова испытывает нас, и строже, и страшнее прежнего! Чада мои, Господь желает, чтобы все галатеане умерли, и за то он вознаградит нас их кораблём! Мы должны быть бесстрашны! Мы должны действовать во имя Его, не взирая на опасность! И если ради того мы рискуем Землёй – так тому и быть!

Родригес уставил дрожащий палец в грудь Густава.

– Тебе не победить! – запел святоша дрожащим голосом, отрешённо и безумно. – С тобой покончено! Опусти оружие и склонись перед Богом!

Справа от Густава раздался звук, похожий на кашель. По белому флотскому мундиру Родригеса расплылось кровавое пятно. Священник дико глянул на него, тронул рану оттопыренным пальцем, сказал: «Ох».

И умер.

Густав повернулся и увидел, как лейтенант Гуль совершенно пустыми глазами глядит на убитого им человека, опустив руку с пистолетом.

– Я не хочу рисковать Землёй, – прошептал лейтенант.

Густав вздрогнул, опомнился и приказал:

– Коммандер Ли, пожалуйста, следуйте моим приказам.

Руки коммандера легли на клавиатуру.

– Сэр, «ключ» деактивирован. Приказ отступить и сдаться уже передан флоту.

Густав выдохнул. Напряжение внезапно спало. Он бы рассмеялся, если бы не ощущал себя донельзя измотанным.

– Приготовьтесь к передаче наших паролей и поздравьте галатеанского капитана, – сказал генерал Улану и бессильно опустился в кресло.

С радостью и чувством огромного облегчения Уилл наблюдал за тем, как отходят земные корабли. Эта битва камнем легла на сердце.

– Запрос на связь от Улану, – сообщил Хьюго.

– Включай, – разрешил Айра.

На экранах появилось длинное унылое лицо генерала.

– Капитан Барон, мы безоговорочно капитулируем. Более того, знайте, что адмирал Танг, приказавший атаковать и ваш родной мир, и ваш корабль, мёртв. Пожалуйста, считайте, что оставшиеся силы ничем не угрожают вам. Я отдал приказ всем солдатам уходить с планеты, но эвакуация займёт некоторое время.

Команда «Ариэля Два» разразилась ликующими криками. Все вскочили с кресел, бросились обниматься. Рэйчел и Уилл крепко обхватили друг друга.

– У тебя получилось! – воскликнула она. – Ты сделал их!

Айра положил руку на плечо роботера.

– Уилл, спасибо! Мы все твои должники.

Тот покачал головой.

– Мы все – должники тех, кто нам помог.

– Думаю, твои преобразившиеся приятели не согласятся, – лукаво заметил Айра.

Хьюго потряс руку роботера и робко выговорил:

– Отлично сработано. И что бы ни случилось потом, здесь и сейчас – мы смогли. Мы победили.

Уилл кивнул и улыбнулся.

Айра хлопнул в ладоши.

– Ребята, ладно. Время отвечать. Нас ожидает добрый генерал Улану.

Уилл глубоко вдохнул и сказал:

– Передайте ему, что мы принимаем капитуляцию при одном условии.

– И каком же? – осведомился Айра.

– Сам Улану явится к нам. Он нужен для нашей следующей работы.

– Уилл, ты что имеешь в виду? – сконфуженно спросила Рэйчел. – Ведь война закончилась, разве нет?

Уилл вздохнул и покачал головой.

– Боюсь, что нет. Преобразившиеся дали мне задание: убедить человечество измениться. А я пока даже не начал никого убеждать.

– Ты хочешь лететь к Земле? – прищурившись, спросил Айра.

– Вам нет необходимости лететь со мной. Я могу управлять кораблём с СОПами. Конечно, оно не так эффективно…

Рэйчел обняла его снова.

– Я не хочу пропустить это. Ни за какие коврижки!

Уилл посмотрел на остальных. Хьюго скривился, в его глазах промелькнула тень прежней боли.

– Скверно же им придётся, – выговорил физик. – И я хочу увидеть насколько.

Айра задумался, потом сказал:

– Ладно. Слетаем поговорить с пророком.

Густав терпеливо ждал, пока его модуль подползёт к отверстию, появившемуся в борту инопланетного корабля. Генерал собрал всю силу духа, наблюдая, как приближается огромная туша чужака. Если уж суждено проиграть, так надо принять поражение с достоинством.

Последние часы были самыми трудными за всю жизнь. Он десятки раз спрашивал себя о том, правильно ли поступил, решив сдаться. Он капитулировал перед генетическими расистами. И ради чего? Его решение повлияет на всех людей Земли, и на их детей, и на внуков. Но всё же, страдающая Земля лучше, чем мёртвая. Нельзя допускать геноцид, даже если тебя за то заклеймят трусом.

Похоже, за решение придётся заплатить пленом, превращением в пешку неприятной политической игры. Что ж, Густав был готов. Даже такие повороты судьбы можно обратить на пользу своим людям. Не исключено, что близость к врагам поможет найти выход из нищеты, дать новые средства.