не котик. Вот… — воскликнул недовольный подобным развитием дел парень. Златоглазый лишь расхохотался.

— Пожалуйста, скажите… Воды пробуждения ведь теперь не оживляют эльфов? Я их испортил?.. — молодой странник наконец-то задал очень волновавший его вопрос.

— Да. Чудеса закончились! Но сделал это не ты. Как какой-то мальчишка мог сломать творения богини эльфов? Альмира сама их отключила… Давай ка кое-чем иным пока займёмся, — предложил собеседник, меняя тему разговора, — вот что скажи, плод с дерева не потерял ещё?

— Вы же бог. Сами… Сам знаешь, что нет, — ворчливо ответил парнишка.

— Знать то знаю, но хочу, чтобы его мне показал.

Юноша сунул руку под плащ и, достав из кармана курточки сорванный с дерева вместе с луком плод, очень похожий на обыкновенный жёлудь, протянул его мужчине.

— Замечательно.

— Зачем он вам, — поинтересовался парень, ожидая, когда Самди его заберёт.

— Он нужен не мне, а тебе. Твою просьбу, озвученную во сне, защитить семью от Пепла, я учёл. Настроение у меня сегодня очень даже хорошее, так что этим сейчас и займёмся.

— Хорошо! — обрадовался юноша, — как мы их защитим? Что мне нужно сделать? Отнести жёлудь домой?

— Обойдёмся без такой мороки. Я открою окошечко к кому-то из твоей семьи, и ты передашь. Скажешь им, чтобы посадили плод рядом с домом и как можно скорее вырастили.

— Хорошо! А дальше?

— В общем-то, это всё, что требуется сделать. Понимаешь ли… Моя сестрёнка немного схитрила… «Благословение» от неё получило дерево, а выросший на нём лук унаследовал свойство отгонять тварей пепла. Не только его, в общем то… Надеялась на мою невнимательность! Хотела, чтобы дерево эльфам досталось, а уж они то даже из лепестка новых понавыращивают… Насажают в своём лесу… Пришлось дерево сжечь. Лепестки специально не проклинал, дабы потом пособирать у хитрозадых ушастиков. Было весело!

— Но что в этом плохого? — не понимающе поинтересовался Ирбис, — это ведь хорошо. У них хорошая защита от Пепла появится!

— Есть кое-что плохое…

— Что?

— Сейчас не важно. Вернёмся к нашим пирожкам. Скажешь своим в дерево побольше магии вливать. Оно тогда быстрее подрастёт, а потом присосётся к лэйлиние возле вашего дома и уже самостоятельно расти будет, тяня из неё магию.

— Нет у моего дома ничего такого! — возразил мальчишка.

— Есть. Я точно знаю. Путевой камень от неё же запитан.

— Что это вообще такое, «лэйлиния»?..

— Что-то вроде подземной реки, только вместо воды в ней чистая дикая магия. Они пронизывают всю планету… Весь мир. Живые её не в состоянии использовать, иначе выгорят и станут как твари пепла, только сразу дохлые. В общем-то, Пепел из них силу и тянет… Так, отвлекся! Суть в том, что чем больше дерево — тем больше радиус… Область, в которую монстры не полезут. Слуг пепла это не проймёт. Но они навряд ли лично в ваш лес полезут. Друиды вообще их целью не являются… Так что дерево будет хорошей защитой. Главное, беженцев из городов и деревень у себя не собирайте. За ними обязательно вышлют погоню.

— Хорошо! А почему друиды их не интересуют? Нет, это очень-очень хорошо! Но почему?..

— Не подходите под их критерии «носителей цивилизации». Вы же о природе заботитесь.

— Ладно… Я готов! Всё скажу, как нужно!

— Какой энтузиазм! — улыбнулся златоглазый, — чуть не забыл. Плод, как и твой лук, проклят. Накажи своим родным не подпускать к дереву эльфов. Если ушастик его тронут, то умрут мучительной смертью. Понял?

— Понял. А без проклятия никак?

— Никак! Оно защищает твой лук и будущее деревце от посягательств эльфов. Не будь его и за твоим луком — божественным артефактом, кстати, открылся бы сезон охоты. Теперь то он только в твоих руках и у наследников твоей крови свои чудесные свойства проявлять станет. К кому из твоего семейства окошечко открыть?

— Эм… А в чём подвох?.. — вдруг насторожился молодой странник, понимая, что тот, с кем сейчас имеет дело, не так-то прост и вполне может вновь втянуть какую-то интригу.

— Никакого подвоха. Всего лишь исполняю твою просьбу, раз уж подвернулась такая возможность. Для близких и друидов дерево безвредно, а окружающему лесу только на пользу пойдёт. Можешь считать это небольшим бонусом. Так к кому окошечко открывать? — пожав плечами, пояснил собеседник.

— К маме! — ни на секунду не задумавшись, ответил юноша.

— У тебя пол минуты.

Над столом перед парнем возник полуметровый квадратный портал, сквозь который со спины было видно стоявшую на кухне их домика резавшую овощи взрослую рыжую зверолюдку в домотканом платье, чьи каштановые волосы едва не доставали до плеч.

— Мама, обернись! — закричал мальчишка. Женщина вздрогнула от неожиданности, резко обернулась и, уронив нож на пол, неверяще воскликнула: — Ирбис??? Это ты⁈ Что это?.. Где ты⁈

— Я у эльфов в Великом лесу! Мне открыли окошко, чтобы я передал вам жёлудь, — с этими словами парень протянул в портал руку с лежавшим на ладошке плодом, — его создала их богиня, госпожа Альмира. Посадите его у дома и поскорее вырастите! Это защита от порождений пепла! Только эльфов к нему не пускайте, иначе они умрут. Им нельзя трогать дерево. Это очень важно! Вот…

— Сыночек, что всё это значит?.. — недоумевающе спросила растерявшаяся женщина, забирая из руки своего ребенка жёлудь, — какие порождения пепла? О чём ты?

— Это монстры такие. Горелые все, с огненными прожилками. Они у вас не появлялись? Сейчас с ними везде беда!

— Забредало несколько. Их упокоили… Ирбис, а как же ты?

Самди вытянул руки вверх, показывая над порталом десять пальцев, а затем загнул один.