неузнаваемой, сохраняя лишь общие очертания внешности. Вся терраса ресторана, располагавшаяся на ветви огромного древа, стала сценой, на котором начиналось пламенное представление.

— Конечно же, демоны во всем превосходили соседей, без труда подчинив их. Сложно сравниться с истинными демонами в жестокости и изобретательности, — Самди усмехнулся, продолжая рассказ, а ящероподобные фигуры падали замертво или склонялись под ударами клинков другой стороны, затем сменившихся на хлысты.

— Я бы не стал принимать в дар от демона изделие из кожи… Но время шло. Демонов свергли. Потом они вернулись. Снова свергли. Так повторялось многократно. Возникали новые народы…

Порабощенные поднимались. В их руках вновь появлялось оружие, и начиналась новая битва. Сражения продолжались с попеременным успехом. То теснили демонов. То демоны вырезали и вновь покоряли своих противников. Постепенно стали возникать образы представителей иных рас: гномы, орки, люди, различные зверолюды. Все они сражались против демонов. Время от времени некоторые народы исчезали, перебитые демонами, но затем вновь возникали, вступая в бесконечное побоище.

— Так продолжалось до тех пор, пока не пришла иная сторона: изголодавшиеся в собственном мире монстры, питающиеся исключительно магией, нашли к вам дорожку…

Из языков серебряного огня сплелись образы третьей группы, состоящей из разнообразных чудовищных тварей, незамедлительно напавших на первые две.

— Монстры нападали на всех живых без разбору, остервенело пожирая плоть поверженных. В общем то они не такие уж и жестокие… Мясо их не интересовало, только содержащаяся в нём магия… Пришельцы стали новым бедствием, гораздо страшнее демонов. Только тогда народы вашего мира объединились для борьбы с общим врагом…

Первые две группы, встав плечом к плечу, приняли бой с ордой чудовищ.

— И тогда демоны, истинные демоны, провернули хитрый трюк. Они сделали так, что демонами стали называть вторгшихся монстров. Не спрашивайте как. Долгая история. Да вы сейчас и не можете… Ну да ладно! На чём я остановился? Ах да… — прежде чем продолжить рассказ, бог сделал небольшую драматическую паузу, — себе же они оставили самоназвание своего народа: Эльфы… Удивлены? Я нет.

Остававшиеся неузнаваемыми пламенные фигуры демонов незамедлительно приняли формы эльфов.

— Общими усилиями, ценой огромных жертв, монстров удалось отбросить обратно в их мир. Хотя… Их вторжения всё ещё случаются.

Огненные образы чудовищ пали один за другим под натиском объединенных сил.

— Конечно же, сменив название, ваша натура осталась прежней… Так скажи мне, девочка, кого ты назвала демоном?.. — елейным тоном поинтересовался Самди, разжав объятия. В тот же миг, всё пламя угасло словно его и не было вовсе, а ко всем присутствующим вернулась способность двигаться.

Шумно выдохнув, зверолюд первым делом принялся осматривать собственную шерсть, а затем и одежду, но ни одной подпалины не нашёл. Остальные его не волновали. Было понятно: если богу захочется с ними что-либо сделать, помешать брату сможет лишь Альмира.

— Ты лжёшь! — резво вскочив с колен мужчины, вскрикнула Сима. Приходящие в себя после пережитого эльфы потеряли былое рвение, более не решаясь приближаться к богу. Шепотом, разными голосами, вперемешку с проклятиями звучало одно общее слово: — Губитель…

— Неужели? Разве не твоя подружка поставила на зверолюда звериную метку, говорящую всем встречным, что он ее зверь-питомец?

— Это было недоразумение! — вскрикнула шатенка.

— Тогда почему она всё ещё на плече у котика? — ехидным тоном осведомился бог, а Ирбис, рефлекторно буркнув себе под нос: — Я не котик, — взглянул на правое плечо, где вновь сиял зелёный магический знак. В прочем, через пару секунд он пропал.

— Я просто о ней забывала! Он вечно от нас убегал! — созналась Иви, после того, как, сделав быстрый пасс рукой, развеяла свою звериную метку на мальчишке.

— Ты забыла, а он позорился перед всеми. Весело было? — полюбопытствовал Самди, — это же одна из ваших любимых забав: из зверолюдов питомцев делать или пускать их на мех.

— Это ложь! — на этот раз крикнула принцесса, — это всё бред какой-то!

— Отнюдь, Я не лгу. Ваш паршивый народец даже сейчас планировал использовать Пепел для захвата мира. Даже ваша любимая богиня, узнав о «гениальном» плане, вышла из себя.

— Бредовая выдумка! — заявила Иви, приобняв подругу за плечи и потихоньку отводя в сторону выхода.

— Сама уже поверила в искусственно создаваемый вами же образ «Мудрых и благородных эльфов»? У папочки спроси, — предложил златоглазый, — он ведь один из авторов плана: скормить весь мир Пеплу, пока вы отсиживаетесь за Пеленой и дожидаетесь нашего прихода… — после чего бог улыбнулся, хоть это мог видеть только зверолюд, и неожиданно сменил тему разговора, демонстрируя присутствующим недавно созданное им кольцо: — Слушайте, девушки… А давайте я одну из вас в жёны возьму? У меня и колечко есть. Блондиночка, как насчёт тебя?

— Ни за что! — возмущенно заявила эльфийка, вместе с подругой бросившись убегать с террасы. Так же поступали и прочие посетители.

— Дура, — ворчливо ругнулся Самди, — за такое кольцо семья скоро притащит тебя ко мне завёрнутой в ковер, если понадобится. Котик, купишь колечко для своей подружки? В нем сила, как и в твоём луке, только побольше.

— Не нужно мне твое кольцо! Не котик я! Что всё это значит??? Почему пропала Пелена? Почему напал Пепел? Почему во всём этом винят меня⁈ — сорвавшись, нервно заорал мальчишка.

— Любишь же ты заваливать вопросами, на которые так сразу не ответить, — проворчал бог, пряча кольцо под плащом.

— Пожалуйста, скажите, что происходит? Почему Пепел напал? Почему пропала Пелена? Почему в этом винят меня??? Я ничего такого не делал!

— Хм. Ты сегодня большое дело сделал. Пожалуй, достоин узнать правду, но… Котик, давай сделку заключим? — улыбнувшись, предложил златоглазый, — ты больше не возражаешь, когда тебя котиком зову, а я рассказываю в чём суть дела? Попытаюсь