Мой дракон. С моих губ сорвался смешок. Скорее, дракон Рены.

- Ваше величество, - наконец, присела в низком реверансе, заметив, как потемнел взгляд мужчины. - Приветствую вас. Дух пещеры, не так ли?

Лже-Норан откинулся на спинку трона, с шумом втянул воздух. Его пальцы стучали по подлокотнику, он будто был недоволен, что его раскусили. Вот сейчас он был похож на императора, как две капли воды, те же жесты, тот же ледяной взгляд.

Он вскинул руку и щёлкнул пальцами. Вся пещера подернулась серым туманом; Норан подался вперед, опираясь локтями на трон. Он не отводил от меня взгляда.

- Руфия де Вейл, - поприветствовал он. - Твои правдивые ответы будут освещать эту пещеру. Каждая ложь обернется кровью. Готова ли ты?

Я не была готова ни к чему, но выпрямилась, подняв подбородок.

- Разумеется.

Выходит, это Норан - мое главное желание? Я подняла голову, рассматривая иллюзию, его черные волосы шелком струились вниз, а в янтарных глазах таилась безжалостность. Я поверила в свою мечту - но она не могла осуществиться.

Я тянулась к Норану, но он правитель, а я дочь его врага. Разумеется, он должен был приглядывать за темным фениксом, только и всего. Увидев его, пусть даже иллюзию, снова испытала горечь.

- Думаю, что мне здесь не место, - низко поклонилась я. - Я лучше пойду... Пусть мое испытание будет провалено.

Развернувшись, двинулась к двери и - отшатнулась от яркой вспышки. Лже-Норан появился передо мной, очутившись рядом в мгновение ока. Его губы гневно поджались, глаза сузились в ярости.

Я отступила, когда он сделал шаг, мое сердце заколотилось сильнее. Уговаривала себя не нервничать, - ведь это ненастоящий дракон, - и все же испытывала перед ним именно то, что испытывала всегда.

Притяжение. Такое сильное, что тяжело дышать.

Я нервно облизала губы, и взгляд лже-императора проследил за этим жестом. Он шагнул ближе, тесня меня.

- Это испытание правды. Ты не покинешь зал, пока не пройдешь его, - зловеще прошептал он.

Его голос проникал в мои уши. Я нырнула рукой в карман и снова надавила на стекло кулона, но оно, такое хрупкое, не поддалось. Ведь испытывала не страх, а совсем иные чувства; Норан никогда не пугал меня.

Усилием воли заставила себя оставаться на месте. Пусть иллюзия делает, что хочет, чем быстрее завершу испытание, тем скорее смогу уйти.

Мужчина пропустил в пальцах прядь моих волос: не могла не признать, что иллюзия невероятно достоверная. Этот жест, как и взгляд... поклялась бы, что это настоящий дракон, не знай правды. Против воли я напряглась, подавляя волнение.

Все в порядке. Это не Норан.

- Твои желания. - Ладонь императора коснулась моих плеч; император холодно рассматривал меня, обходя по кругу. Прикосновения его пальцев вызывали мурашки по всему телу. - И твои страхи. Все расскажет эта пещера. Помни, что за каждую ложь свое наказание. За каждую истину своя награда. Даже зелье истины может врать, но духа пещеры невозможно обмануть. Выбирай ответы тщательно.

- Как вы решите, - выдохнула.

- Ответь, каковы твои желания?...

Испытания я точно не боялась, но иллюзия императора, так похожая на него самого, волновала больше. Ответ я знала. Императору он бы не понравился.

- Желаю уйти из отбора, - произнесла. Иллюзия выдохнула сквозь зубы, император тоже бы так сделал.

- Куда же уйти?... - с яростью прорычал мужчина.

- Все равно, - выдохнула, вспомнив увиденную сцену.

Раз... Свет бежит по обнаженной коже Рены...

- Желаешь избавиться от императора? Желаешь забыть его? Стереть из своей памяти? -Почему иллюзия так злится? Янтарные глаза сверкнули гневом, опасный огонек заплясал в них.

Отступив к стене, я выставила перед собой руку, останавливая мужчину.

- Возможно, забыть. - Мои слова звонко разнеслись по пещере, но эхо внезапно изменилось, обратившись одним, бесконечно нарастающим словом:

«Ло-ожь...»

Пещера полыхнула красными огнями, мелкие светлячки на стенах окрасились в багровый. В углах заклубились живые тени... ой. Кажется, это и есть наказание.

- Выходит, ты любишь Шейрана? - Взмахнув рукой, мужчина зачем -то развеял тени. Со мной еще не закончили, кажется.

Дрожь охватила меня при мысли, что все не так, неправильно, а мое испытание какое-то другое. И иллюзия совсем не похожа на иллюзию.

- Возможно! - с вызовом ответила.

«Ло-ожь...»

Мои зубы скрипнули. Тень набежала на лицо лже -императора, его губы крепко поджались. Но гнев в его глазах сменился на нечто иное, чему я пока не могла подобрать названия.

Нетерпеливым жестом мужчина развеял новые тени и сузил глаза, не отрывая от меня взгляда.

- Желаешь уйти с эльфом?

Два... Рена подается ближе к дракону...

- Да, - стиснула я кулаки, доведенная до отчаяния вопросами.

Могла поклясться, что это не иллюзия! Хотя не была в этом уверена до конца. Упав спиной на стену, я подняла голову, чтобы посмотреть в янтарные глаза мужчины. Он поставил над моим плечом ладонь, всмотрелся в лицо.

- Последний вопрос. От него зависит результат твоего испытания. Ты любишь императора?

Что за вопросы такие?! Я глубоко вдохнула, не ожидая, что будет так сложно соврать. Мои губы дрогнули, посмотрела в глаза императора, такие родные, такие любимые... Больше не видела в них гнева. Не видела ярости или удушающего холода.

Только тревожное ожидание моего ответа. И так хотелось ответить правду.

Но в памяти стояла сцена, подсмотренная вчера.

Три... Пальцы Рены скользят по груди императора.

- Нет. - Мой ответ прозвучал резко, ведь я выталкивала его через силу.

«Ло-ожь...»

Знаю, что ложь! Сжав кулаки, я решительно подалась к выходу, эмоции раздирали меня. Иллюзия должна была меня отпустить, ведь это последний вопрос, правда?

Но, стоило сделать шаг, как рука мужчины жестко перехватила мой локоть. Он с силой толкнул меня обратно к стене, одновременно сжимая в объятиях, чтобы не поранилась; навалился всем весом. Его губы нашли мои, поцелуй был жадным и отчаянным. Как бы ни пыталась отстранить императора, у меня ничего не получалось!

Его руки обнимали мое тело, а губы снова и снова касались моих. Он не давал ни минутки, чтобы перевести дыхание, подавлял любое сопротивление.

Словно боялся отпустить.

И я вдруг возмутилась, ведь узнала вкус поцелуя. Как могла не узнать? Этот мужчина всегда покорял меня, это от него мои ноги подгибались, а в голове шумело. Я желала его -но впервые не хотела желать.