Чувствовала тьму, пробивающую дорогу к моему сердцу...

- Ваэлл...

- Ничего личного, Рута, - сузил он глаза. - Ты  создана для жертвы. Я лишь выполняю волю госпожи...

Острые лезвия, казалось, коснулись моего сердца. По мне прошла дрожь, в глазах потемнело. Я хватала воздух ртом, чувствуя каждой клеткой тела, что умираю… умираю прямо сейчас...

Все вдруг содрогнулось, с металлическим лязгом завертелись шестерёнки часов. Ваэлл зарычал, отпуская меня и я, прижав к груди руку, упала на колени. Боль и тьма – все, что меня сейчас составляло.

- Рута! - Подняв голову, я увидела взгляд императора, полный тревоги и беспокойства. Он все-таки пробился… пришёл мне на помощь...

Теперь все будет хорошо?

Но тьма наползала на меня. Я пыталась и не могла удержаться в реальности. Выдохнув, я растворилась в ней, исчезла...

Остался только мрак. Что ж. Любой свет однажды угасает... выходит, это и есть моя судьба.

Император атаковал демона, и Ваэлл отпустил меня. Однако механизм ловушки был запущен, я оказалась в полной ее власти. Она вошла на пару миллиметров в мою грудь, но ее лезвия вонзились гораздо глубже.

Раз - и тьма накрывает меня. Два - и в ней появляются проблески сознания. Я дышала и жила, чувствуя себя странно. Меня мутило, болело сердце. И вокруг пустота, а в теле лёгкость, будто я шарик, лишенный привязки к земле.

Но я ощущала все, и знала, что должна очнуться - только не могла.

«Покорись мне...»

Хуже всего этот голос, он обволакивал меня, неприятно и душно. Я с хрипом вдохнула, сражаясь с ним, и ноги подвели меня. Кажется, я упала. Кажется, кто-то выкрикнул мое имя.

Но тьма пульсировала в моем сердце, удар за ударом уничтожала меня. А вместе с тьмой нахлынуло чужое присутствие. Мощное, безжалостное и ядовитое.

«Покорись, моя дочь...»

- Ни за что... - Не знаю, каким чудом, но в конечном итоге мне удалось вырваться из плена тьмы. Она отпускала неохотно, сражаясь, но если сдамся, проиграю. Меня просто подменят. Никто и не заметит, что это уже не я.

«Ты моя дочь...»

- А это мое тело! - Не уверена, что смогла выдавить эти слова, но в голове они прозвучали звонко и хлёстко. Сквозь слезящиеся глаза я увидела императора, сражающегося с демоном. Каждый его удар был точен, но Ваэлл слишком силен.

Я видела всё вспышками, сознание приходило и уходило. Кое-как приподнявшись, сцепила зубы, пытаясь изгнать богиню. Она действительно сильна! Ее душа вгрызалась в мой разум, разрывая его на обрывки. Неимоверно больно, неимоверно страшно…

Несколько раз я бралась дрожащими руками за ловушку, впившуюся в мою кожу и длинными тонкими "иглами" пробивающую дорогу к сердцу. И каждый раз теряла сознание на пару секунд, чтобы обнаружить, что потерпела неудачу.

- Ттиррх... - Дэш был рядом. Он ткнулся носом в мои окровавленные пальцы, и это придало мне сил. Я поднялась, шатаясь.

Чувство было, что упаду, но я обхватила «паука» и потянула его. Пожалуйста, мне нужно пару мгновений в сознании, чтобы вытащить эту штуку!

Мир расплывался и дрожал. Кровь текла по рукам. Пальцы скользили. Я никогда не чувствовала себя так плохо, как сейчас! Я умирала и жила одновременно, а щупальца чужого разума вползали все глубже в мою душу...

Но здесь император. И Дэш. Ашрея - богиня ненависти и мрака, она не позволит уйти им живыми.

«Покорись...»

- Никогда... Никогда, никогда… - Зажмурившись, я потянула ловушку, но она цеплялась своими острыми, холодными лапками… раздирала кожу, упрямо пытаясь меня вытеснить. Тянулась отравленными иглами глубже и глубже в меня.

Кровь бухала в ушах, так громко! Она стучала и стучала, нарастая. Голова кружилась, мысли путались, смешиваясь с чужими.

Император оттолкнул демона, и, воспользовавшись, тем, что тот на секунду исчез, кинулся ко мне. Но Ваэлл никогда не умел сдаваться. Я со стоном выдохнула, когда дракон вновь схлестнулся с ним, и упала на колени.

Должна помочь. Я должна помочь императору.

«Ты все равно меня пустишь... Мы едины...»

Но тьма оказалась сильнее меня, ноги не слушались. Я закрыла глаза, не в силах побороть ее. Ведь я никто. Просто тень.

«Моя тень… Тебе со мной не справиться, покорись…», - мысль сплелась с чужой.

Все было предрешено до моего рождения. Меня подготовили в жертву женщине, которая была воплощением самого зла.

Огненное пламя смело Ваэлла. Демон исчез, не знаю, как надолго. Все погрузилось во мрак. Мои руки обмякли, что-то внутри щелкнуло и выключилось, как у сломанной куклы. Тонкие лезвия ловушки пробили дорогу глубоко внутрь и, казалось, вклинились между ребер. Я чувствовала: еще немного, и всё закончится. Последний вздох сорвался с моих губ, и сердце вдруг… остановилось.

Это было странное ощущение. Звуки стихли, сердце больше не билось… воцарилась пугающая, жуткая тишина, какой никогда не было в моей жизни.

И все-таки я была здесь, в этой тишине, запертая в безмолвном теле.

- Рута? Рута, посмотри на меня!

Этот голос вел меня, я должна бороться ради него. У меня открылись глаза… Голова поднялась, чтобы взглянуть на императора.

Он красив, всегда так красив. Ваэлл исчез. Дэш почему-то шипел, пятясь от меня. А я... улыбнулась. Провела пальцами по лицу императора, мечтательно и легко...

Боже, это не я действую! Это не я улыбалась, не я поднимала голову и касалась императора, вовсе нет! На меня накатила чужая ненависть, испепеляющая до самого дна, и мой собственный ужас! Мной управляли!

Мое сознание заметалось в панике. Я была заперта в теле – и не контролировала его! Мне отвели место на задворках, подавили всякую волю. Тело стало чужим, я оказалась в нем пленницей!

Не может быть... вот, что мне уготовано! Я не умру и не исчезну, а буду существовать, пока жива богиня. Вечный наблюдатель чужого зла, ведь Ашрея будет убивать и уничтожать все, что есть светлого в этом мире.

Мне передавались ее намерения, и они жгли своим бессердечием. Даже сейчас она желала смерти, и меня связал страх за императора.

- Норан... Мой любимый дракон... - Мои губы говорили так сладко, так нежно. Император напрягся...

Ну пожалуйста, пусть поймет, что это не я! Мне так отчаянно этого хотелось, что я билась внутри, силясь вернуть себе хоть какой-то контроль над собой.

- Любовь моя... Я всегда мечтала увидеть сердце истинного дракона. Говорят, оно горит так ярко, что затмевает свет звёзд... - Мое тело без моей на то воли подалось ближе, пальцы зарылись в темные волосы императора.– Значит, я заберу его!

Мой голос прорычал это, однако не я им управляла. Ненависть и злость прозвучали в словах… Ашрея вся состояла из этой ненависти. Зарычав, богиня обхватила шею дракона и, вызвав на ладонь огненный клинок, со всей силы вонзила его в грудь мужчины...