- Ашрея! – Точнее, попыталась. Не дрогнув, император перехватил клинок за миллиметр от груди. Он понял!

Горячая кровь дракона коснулась моей кожи. Свободной рукой Норан перехватил мои волосы у основания. Он сопротивлялся удару, не отрывая взгляда от моих глаз.

Когда он убьет меня, почувствую ли боль? Лучше так, чем Ашрея поглотит меня полностью…

- У тебя не ее глаза... - выдохнул император.

Он резко подался вперед, и я приготовилась к последней боли. Однако пальцы дракона внезапно отпустили кинжал, позволяя тому беспрепятственно войти в его тело. Норан отклонился, чтобы клинок избежал сердца, а вонзился в плечо, и все же его лицо исказилось от боли.

Мысленно я закричала, но свободной рукой император выдернул из меня ловушку. Может, болезненно и решительно, однако я судорожно вдохнула, когда с меня вдруг пали оковы. Будто впервые научилась дышать.

Император порывисто обнял меня, не позволяя ловушке снова за меня зацепиться. Резким жестом отбросив металлический шар, император прижался губами к моим губам, стремясь изгнать богиню навсегда. Его поцелуй согревал. Дарил тепло и жизнь, надежду... вливал в меня исцеляющую магию, я бы не спутала ее с другой…

Мое сердце вновь ударилось в груди. Но... Но... Мои пальцы разжались, отпуская окровавленный кинжал. Осознание, что сотворено моими руками, навалилось мучительной болью. Слезы побежали по щекам...

Это я. Боже мой... это на моих ладонях его кровь!

Я вскочила, за мной поднялся и император. Он пытался поймать мой взгляд, но я, как завороженная, смотрела на кровавое пятно, расползающееся на его белоснежной рубашке.

Эта кровь жгла меня, как не могло обжечь ни одно оружие, ни одна магия. Я судорожно вдохнула. Коснулась следа от клинка, который вызвала Ашрея…

Но это не ее рука направляла его. А моя, моя! Драконы исцелялись быстрее других людей, рана императора зарубцовывалась на глазах. Я знала, через несколько дней не должно остаться и следа, и все же от вида этой раны меня бросало в холод.

Я вспомнила ту беспомощность, которую ощутила, когда Ашрея захватила мой разум. Ужасающее чувство отчаяния и охватившего меня мрака. Я знала, что богиня задумала и не могла ей помешать!

Что будет, если она снова захватит мое тело? Сможет ли император убить меня, когда до этого дойдёт?

А ведь дойдет. Вдруг отчетливо поняла, что это неизбежно; Ашрея добьется своего, рано или поздно. Сегодня или потом.

- Рута... Все заживет, для меня это царапина. - Император попробовал поднять мое лицо, но, когда у него не получилось, он рывком перехватил меня за талию и поцеловал; отчаянно, горячо, будто знал мои мысли, словно пытался их заглушить.

Я вцепилась в воротник его рубашки. Его губы были мягкими, хотелось раствориться в его объятиях и покориться его воле. Хотелось наплевать на голос разума и просто быть рядом с ним - ведь, возможно, желала этого больше всего в своей жизни.

Закрыла глаза, пытаясь запомнить этот момент. Что, если рассказать дракону о сердце Ашреи? Пифия говорила, что богиня существует, пока существует ее сердце…

Стоило подумать об этом, как внезапно я оказалась в другом месте. Видение было ярким и невозможно мрачным. В нем император обнимал меня, но вовсе не так, как сейчас. Вокруг темно, сверкали молнии. Магия наполняла пещеру, и император сжал меня в последнем объятии.

«Помни меня…» Лишь два слова услышала я, прежде чем император разлетелся в моих руках сверкающими искрами.

Это было как наяву, видение тесно переплелось с реальностью. Я ахнула, отпрянув от императора и широко распахнув глаза. Видение слишком реально! Оно оглушило меня, сокрушило…

- Рута... - Император протянул руку, будто звал меня.

Но я не могу, не могу рисковать им! Видение стояло перед глазами – неужели это ответ на мысли?

Император желал мне добра. Но это его и погубит; его я погублю, так или иначе! Ведь знала, что несу ему смерть – только не понимала, что Антей не единственный, кто желает получить сердце дракона.

Пока не уничтожу сердце Ашреи, я  не могу быть рядом с императором. Даже во дворце не могу находиться. Помедлив, я будто в трансе опустила руку в карман и достала ключ от барьера... Это мой единственный шанс все исправить.

Такой блестящий, такой маленький. Чтобы найти сердце богини, я должна покинуть дворец.

- Рута, - в голосе императора проскользнула нотка мольбы. - Прошу, отдай ключ...

Он всегда понимал меня лучше, чем я сама. Я зажала ключ в кулаке. В волосах дракона затерялся свет; решительный и величественный, мужчина почему-то казался мне родным. С самой первой встречи меня преследовало чувство, словно знаю его не первую жизнь.

- Вы должны меня отпустить ваше величество. Так будет лучше...

Хотела ему сказать так многое! Что вернусь, что отвечу иначе, когда смогу... В глазах дракона вспыхнула решимость. Еще не договорив, знала его ответ. Не отпустит. Не позволит. Удержит силой, если понадобится.

Но раньше, чем он ответил, мои волосы взметнулись от сквозняка, которому неоткуда было взяться. Мощное удушливое чувство навалилось на меня. Заметив, как побледнел император, я было обернулась…

И задохнулась от хватки на моей шее. Чужие пальцы сдавали мое горло так, что в глазах заплясали точки...!

- Что же ты раньше не сказала, что у тебя есть волшебный ключик? – Ваэлл подался ко мне, зеленые глаза сверкнули торжеством. – Мы ведь можем поговорить в другом месте без свидетелей…

Если Ваэлл вытащит меня из Дворца, для меня это станет верной смертью! Ведь он может перенести меня куда угодно, включая ад, из которого пришел. Почувствовав магию перехода, я извернулась и пнула демона по ноге.

Это все, что могла, - по крайней мере, его пальцы разжались. В «другом месте» меня ждет только смерть, а я не собиралась умирать сегодня.

Ваэлл отшатнулся от заклятия императора, его лицо исказилось в досаде. Заметив, что я пытаюсь воззвать к магии, он с такой силой ударил по мне волной тьмы, что я отлетела к стене. Жгучая боль обожгла спину. Что-то горячее побежало по виску; кажется, я даже потеряла сознание, раз не помню, как оказалась на полу. Из моей памяти будто вырвали кусок воспоминаний.

Вокруг мелькали вспышки, от удушливой магии щипало в глазах. Я застонала, пытаясь собраться. Опустив руку в карман, нащупала ключ и попыталась встать...

- Ты мог бы править мирами, но предпочёл остаться слабым... Быть может, желаешь увидеть, как она умрет?

Как же болит голова. Мысли расползались, а тело не слушалось. С усилием вдохнув, я повернула голову, чтобы заметить сверкающий серебром шар. Это же ловушка! От внезапной находки во мне затеплилась надежда.

Если уничтожу ее, закончится ли все?