Правда, уничтожить шар будет не так просто. Я помнила, что это плотный шар чистого металла. Раздавить не выйдет, разбить тоже – можно лишь расплавить.

- Или лучше сперва убить тебя?

Но все подождёт, я заметила новые порезы на теле императора. Судорожно вдохнув, схватила ловушку и, зажав ее, поднялась. Напряжённо наблюдая за происходящим, мучительно думала, что делать и как справиться с демоном.

Должен же быть способ сохранить жизнь Антею и императору, но изгнать Ваэлла? Хотя бы на время, чтобы найти способ избавиться от ловушки!

- Думаешь, я с тобой не справлюсь?

Император качнул головой, возможно, приказывая мне скрыться за колонной. Однако он не видел то, что видела я: знакомый черный туман, который собирался вокруг рук демона, заведенных за спину.

Я помнила это заклятье! В груди потянуло, как тогда, на горном плато. Не будь я дочерью Ашреи, не будь средоточием темной магии, не выжила бы после такого. Чистая тьма, готовая уничтожить любого по велению демона.

Туман становился все плотнее, и во мне вспыхнула тревога. Справится ли император с такой магией?

- Ну посмотрим, - зловеще ответил демон, но я бросилась к нему ровно тогда, когда он занес руку для улара. Некогда выбирать оружие, размышлять и мяться в стороне! Нападу сзади, чтобы у императора было время атаковать.

Мой план был прост, пусть и рискованный. Рассчитывала на неожиданность и быстроту - но, когда я была в двух шагах от цели, Ваэлл вдруг обернулся. Он не отпустил заготовленную магию, его рука по запястье погрузилась в мою грудь, будто я призрак, а не человек.

Я задохнулась, ощутив боль в сердце. Скручивающую, до темноты в глазах. Магия демона хлынула в меня, испепеляя изнутри.

- Рута. Всегда на страже других, - Ваэлл довольно ухмыльнулся, не обращая внимания на императора, кинувшегося к нам. Демон махнул рукой, возводя быстрый барьер.

Время будто замедлилось. Вырвать сердце - недолго. Ваэллу хватит несколько секунд на это, и для меня все будет закончено...

Больно – неимоверно. Мир пошатнулся, у меня прервалось дыхание. Ваэлл всегда на шаг впереди, и я понимала, чего он хочет…

Не получит! Желание жить было настолько сильным, что я подавила чувство боли и сосредоточилась на главной цели – выжить.

Это не было решением, не было даже намерением. В моей руке была только ловушка, и замахнувшись, я с силой вонзила ее в грудь демона. Паук активизировался сразу. Шар треснул, выбрасывая смертоносное лапки; завертелся, вгрызаясь в тело врага…

Ваэлл отшатнулся. Я почувствовала, как разжались его пальцы, освобождая мое сердце, и наконец-то смогла судорожно вдохнуть. В груди ныло, в глазах мелькали точки… но я еще жива!

- Что ты натворила... – Впервые я заметила страх на лице демона. Он отпрянул, его рука, покинувшая мое тело, вцепилась в шар. Ваэлл пытался избавиться от него, но «паук» не желал отпускать свою добычу.

Время обрадоваться? Но я нахмурилась, понимая, что ничего еще не закончено.

- Рута! - Император разрушил барьер магией, и все же что-то было не так. Совсем, совсем не так.

Раздалось громкое тиканье, смешавшееся с часами башни. Дэш рыкнул, кинувшись ко мне…

- Рута, берегись! - Император почувствовал угрозу за мгновение до меня.

Ловушка вдруг вспыхнула пламенем, черная тень отделилась от шара. Свет ослепил, и одновременно с этим громыхнул взрыв. Башня сотряслась до самого основания, посыпались мелкие камешки; а я взвизгнула. Ударная волна была такой мощной, что меня снесло с места.

Демона точно также отбросило от меня. Только позади него была стена, а я, вскрикнув, обрушилась на огромное смотровое окно. Стекло треснуло, разлетевшись подо мной крупными и мелкими осколками, звук был громкий, пронзивший всю меня до самой души.

Я успела заметить, как демон рассыпался тенями от удара яростной вспышки. Как рука Норана схватила воздух вместо меня...

- Рута! - ворвался в уши его голос, полный отчаяния.

Он ударил по стене, и мерцающий туман окутал его фигуру. Я уже знала, что так он обращается драконом, однако мой взгляд привлекла тень - та самая, которая появилась из ловушки при взрыве. Она выскользнула из разбитого окна, метнулась за мной.

Чем больше она приближалась, тем ярче я видела черты ее лица. Серые волосы, хищный взгляд...

- Ашрея! - выдохнула, узнав в этой тени очертания богини! Ее руки вытянулись в моем направлении, я увидела острые когти на ее длинных пальцах. Даже сейчас она стремилась догнать меня, занять...

«Покорись мне...»

Как возможно, что она вырвалась из ловушки?! Богиня напоминала черного призрака, такая же полупрозрачная – тень и ничего больше. Но она стремилась сокрушить меня, уничтожить… рыча, она рвалась за мной, пыталась поймать, пока я уязвима.

И у нее вполне могло получиться. Несмотря на «призрачность», ее прикосновения жгли и причиняли боль. Я зашипела, когда ее когти вспороли кожу на плече, и попробовала оттолкнуть богиню, но как оттолкнуть тень?

Только магией. Ответ пришел сам, и, сосредоточившись, я наскребла в себе те силы, что остались после схватки с Ваэллом. Пусть сорвавшиеся с моей ладони искры были слабыми и тусклыми, но их хватило, чтобы Ашрея с пронзительным криком отшатнулась, взлетев выше.

Видимо, она опасалась, что я атакую снова. Что ж, это было бы неплохо. Но я не успевала, не успевала…

Ашрея снова рванулась ко мне, и я крепко зажмурилась, ожидая неминуемого удара. Оказаться бы подальше от богини! Неважно, где – где угодно!

Если она займет мое тело сейчас, она закончит начатое; император падет от моей руки... Не хочу, не хочу этого!!!

Возможно, мое желание было слишком сильным. Ощутила магию перехода, ее ни с чем не спутать, она пахнет озоном и вечностью. Что-то изменилось; все вдруг стихло. Ветер закружился вокруг меня разноцветной круговертью, пахнуло свежестью и каменной пылью; я выдохнула, чувствуя, как что-то вырвалось из моей спины, замедляя падение.

Слишком замедляя, я словно парила на крыльях. Посмотрев вверх, увидела очертания гор… но во Дворце нет гор, только сады! Местность выглядела опасной, такие острые скалы…

Если упасть на них – это верная смерть. Все это напоминало день, когда я впервые оказалась в этом мире. Когда меня поймал дракон, красивый, величественный… и оказавшийся бесподобным мужчиной.

Но сейчас его нет рядом...

Мое сердце сжалось в тревоге. Ашрея ведь не сможет причинить ему вреда? Ей была нужна я, только я; Ваэлл говорил, лишь мое тело ей подходит.

Я должна вернуться. Но как меня перебросило в другое место? Даже не знаю, как открывают порталы, не успела добраться до нужных страниц в книге. Этот вопрос стал последним, прежде чем что-то вспыхнуло позади меня.