«однако мы были нагружены своей работой, с которой и без того было нелегко справиться».

15 марта во время вынужденного перерыва в съемках Джерри и Сэнди поженились в Лас — Вегасе. Джерри уже давно хотел жениться, и он определенно считал себя обрученным, но в то же время он хорошо ощущал на себе довольно сильное давление со стороны Полковника и стал задаваться вопросом, а не связано ли это каким — то образом с явным нежеланием Элвиса пройти через эту церемонию. Он знал, что Полковник верит в брак и частную собственность, и до некоторой степени он оценил проявления заботы о своем с Сэнди благополучии со стороны Полковника, но все же не мог не чувствовать, что в некотором роде его собственный брак задумывался как «демонстрационный показ».

Только после свадьбы Джерри Элвис наконец согласился назначить дату (свадьба была запланирована на ближайшие дни после окончания съемок), и почти сразу же после этого Полковник стал приезжать в Лас — Вегас по выходным, чтобы придать процессу окончательность. Большую часть времени его возил Чарли Ходж, и во время их поездок Полковник обыкновенно распространялся по поводу своих мыслей о браке.

«— Чарли, — как — то сказал он, помахивая своей огромной сигарой, — когда ты наконец решишь жениться, позволь мне устроить твою свадьбу самому. — Он бросил на меня плутоватый взгляд. — Когда ты собираешься жениться?

— Пока не собираюсь. Полковник, — ответил я. — Я все еще учусь.

Он рассмеялся.

— Когда решишь, дай мне знать, — сказал он. — Чарли, мы могли бы сделать на этом кое — какие деньги.

— Сделать деньги? — удивился я. — На моей свадьбе?

Он кивнул:

— Да, можем. Послушай — ка старого Полковника.

Пока мы ехали, он кратко изложил свой план:

— Я арендую футбольный стадион, и ты со своей невестой подъедешь к алтарю, поставленному в центре поля, на паре огромных слонов. — Он улыбнулся и вытащил свежую сигару. — Мы будем требовать плату за вход.

Я засмеялся:

— Полковник, это сумасбродство.

Он помахал в мою сторону сигарой, словно волшебной палочкой:

— Это не сумасбродство. Тут деньги. Послушай старого Полковника.

Он водил меня с собой по казино, когда ему хотелось сыграть. Я не мог потратить ни цента из своих денег. Он знал, что я люблю играть почти в такой же степени, как и он.

Он обыкновенно садился за рулеточный стол и начинал ставить фишки на нас обоих.

— Давай поставим 25-долларовую фишку на этот квадрат для тебя, Чарли, — говорил он. — И фишку сюда, сюда и сюда.

Когда же я выигрывал, сумма выигрыша составляла 200 долларов. Полковник обыкновенно говорил:

— Теперь тебе лучше пойти и заказать цветы для миссис Паркер.

Он хитро подмигивал:

— Слушай Полковника. Заказывай цветы для миссис Паркер, когда выигрываешь».

Приглашения рассылались под покровом секретности: о Ламаре и Алане забыли просто потому, что они не были частью группы, которая находилась в Калифорнии. Помимо парней, бывших на съемках, были приглашены только родственники плюс Полковник с миссис Паркер, Джордж Клейн и, как ни странно, ювелир Элвиса Хэрри Левитч.

Рона Баррет выведала новость 27 апреля, заприметив на местном рынке Джо и Джоанн, как раз когда все съезжались в Палм — Спрингс. Они вылетели из Палм — Спрингс двумя зафрахтованными самолетами примерно в 2 часа ночи в понедельник, 1 мая; Элвис и Присцилла летели на личном самолете Фрэнка Синатры. Обрученные заплатили 15 долларов за разрешение на брак в здании суда округа Кларк в 3 часа утра, затем поехали в «Аладдин» — отель на четыреста номеров, воссоздававший стиль эпохи Тюдоров. Он располагался через улицу от «Сизар Палас» и был недавно приобретен другом Полковника Милтоном Преллом, который раньше был владельцем «Сахары», где они всегда останавливались. В течение следующих нескольких часов они нервно ждали в своем номере, пока Полковник наконец не дал понять, что пора, и тогда они сочетались браком в восьмиминутной церемонии, проведенной судьей верховного суда Невады Дэвидом Зеноффом, которая началась в 11.41 утра.

Перед самым началом церемонии Ред зашел в номер Джо, чтобы выяснить, когда он, его жена Пэт и остальные парни и их жены будут готовы. С некоторым смущением Джо сообщил ему то, о чем сам только что узнал: что за исключением двух шаферов и двоюродного брата Элвиса Билли никто из парней или их жен не был включен в саму церемонию. Бракосочетание было запланировано провести в сравнительно тесных личных апартаментах мистера Прелла, а поскольку там не было места для всех, Полковник решил, что единственный путь избежать обвинений в фаворитизме — исключить всех парней из церемонии, — ведь они все могли пойти затем на прием.

Ред полез в бутылку. Он никогда не делал секрета из своего отношения к Джо, но теперь он обозвал его мерзким подхалимом и едва не набросился на него с кулаками. Знает ли обо всем этом Элвис? — спросил он. У этого ублюдка нет смелости и никогда не было. Да будь он проклят, если он пойдет на прием, если его не приглашают на саму церемонию. Хорош друг, нечего сказать, а он — то просил его быть у него шафером на свадьбе. Он не напрашивался сюда — он пришел по приглашению Элвиса. И он не для того привез сюда свою жену, чтобы терпеть унижение от какого — то недоумка, у которого кишка тонка сказать ему то, что он должен был сказать ему сам. Полковнику лучше не попадаться у него на пути. Он сделает отбивную из этого сукина сына, если тот попадется ему на глаза. К черту его. К черту Джо. К черту Элвиса. К черту их всех. Он сыт по горло всем этим дерьмом.

Остальные восприняли Это чуть более дипломатично. Они тоже испытывали чувство негодования, тоже испытывали ощущение, что их предали, но в большинстве своем они возлагали вину за это на Полковника, не высказывая своего разочарования ради Элвиса, — в конце концов, это был его день, это была не его вина, в любом случае у него никогда не было смелости идти наперекор Полковнику. Для Джерри Шиллинга такая позиция была едва ли не способом самосохранения. Элвис дал ему так много — как друг, — и он всегда относился к Элвису с таким восхищением, что в данный момент он оказался не готовым к тому, чтобы разбираться в своих противоречивых эмоциях. «Мне кажется, только многие годы спустя я понял, что на самом деле я чувствовал в тот момент».

Что касается Элвиса, то, несмотря на всю сумятицу, которая царила