упустить возможность и выудил из мешка немного сушеного мяса. Зверьки сгрудились вокруг угощения, посылая волны благодарности, а траппер разглядывал острые зубы и торчащий из верхней челюсти единственный клык. Дядя рассказывал, что когда-то давно микеры представляли для людей опасность. Они могли убить одним укусом. За долгие века зверьки привыкли к трапперам. Они обладали сознанием, в отличие от обычных животных. Шестой считал, что они не менее разумны, чем авиары.

«Вы помните? – мысленно спросил он. – Помните, что вам поручили?»

«Другие, – радостно откликнулись микеры. – Кусать других!»

Трапперы обычно не замечали этих маленьких зверьков. Шестой надеялся, что после прикармливания микеры способны преподнести неожиданный сюрприз кому-нибудь из конкурентов. Поискав в кармане, он коснулся старого жесткого пера. Затем, не желая упускать возможность, вытащил из заплечного мешка несколько длинных ярко-зеленых и красных перьев. Перья из брачного оперения – он взял их у Кокерлия во время последней линьки.

Траппер направился в джунгли в сопровождении возбужденных микеров. Приблизившись к их логову, он засунул перья в ветки, будто они сами упали здесь. Проходящий мимо траппер заметит перья и решит, что поблизости гнездо авиара, откуда можно забрать яйца. Вряд ли он пройдет мимо.

«Кусать других», – напомнил Шестой.

«Кусать других!» – откликнулись микеры.

Траппер задумчиво приостановился. Вдруг они видели выживших из компании и смогут указать направление? «Вы видели других? – подумал Шестой. – Недавно? В джунглях?»

«Кусать других!» – ответили микеры.

Хотя они и разумны… но не слишком. Шестой распрощался со зверьками и свернул в лес. Отдаляясь от побережья и посматривая по сторонам, он обнаружил, что сначала пересек след одного выжившего, а дальше пошел по нему. След, похоже, мог вывести к его лагерю глубоко в джунглях.

Несмотря на тень, под кронами деревьев было еще жарче, чем на открытом месте. Приятная влажная жара. Кокерлий перегнал хозяина, улетев чуть вперед, где пристроился на ветке с парой щебечущих авиаров поменьше. Кокерлий возвышался над ними, но подпевал с большим энтузиазмом. Выросшие с людьми авиары уже не могли приспособиться к жизни среди сородичей. То же самое верно и для людей, выросших среди авиаров.

Шестой все шел по следу уцелевшего, ожидая в любой миг наткнуться на труп. Тем не менее единственное мертвое тело, иногда попадавшееся на пути, было его собственным. Он видел себя то обглоданным, лежащим в грязи, то придавленным поваленным деревом, из-под которого торчали ноги. Сидевшая на плече Сак не давала расслабиться. Не важно, были посылаемые видения правдой или вымыслом; Шестой нуждался в постоянном напоминании о том, как Патжи обращается с неосторожными.

Он перешел на привычный, но довольно изматывающий ритм трапперов Пантеона. Осматриваясь по сторонам, всегда настороже, чтобы не задеть листья, под которыми могли скрываться жалящие насекомые. Мачете пускали в ход только по необходимости, чтобы не оставлять следов для соперников. Шестой внимательно слушал звуки джунглей и следил за авиаром, чтобы не обгонять Кокерлия, но и не позволять тому залететь далеко вперед.

Выживший сумел избежать обычных ловушек острова – пересекал звериные тропы, вместо того чтобы идти по ним. Самый надежный способ встретиться с хищниками – присоединиться к их добыче. Беглец не знал, как прятать следы, но благополучно миновал и гнездо дышащих огнем ящериц, и смерть-траву, и участок голодной грязи.

Может, он тоже траппер? Только молодой, еще не закончивший обучение? Компания могла такое провернуть. Завербовать опытных трапперов им бы не удалось; среди них не было дураков, согласных водить по островам толпу канцелярских крыс и торговцев. Но молодой парень, еще не выбравший себе остров? Юноша, которому, возможно, надоело обитать только на Сори, пока наставник не сочтет обучение законченным? Десять лет назад Шестой сам ощущал похожую обиду.

Значит, компании наконец-то удалось нанять траппера. Тогда понятно, почему они набрались смелости, чтобы организовать экспедицию. «Но почему именно Патжи? – думал Шестой, опускаясь на колени на берегу небольшого потока. Безымянная речка была хорошо знакома трапперу. – Зачем они пришли сюда?»

Ответ прост. Он имел дело с торговцами. Конечно, они выбрали самый большой кусок. Зачем тратить время на меньшие острова? Ведь можно сразу отправиться к Отцу.

Наверху Кокерлий уселся на ветку и принялся клевать фрукт. Беглец тоже останавливался у реки. Шестой нагонял его. Судя по глубине отпечатков, оставленных в грязи мальчишкой, Шестой мог прикинуть его вес и рост. Лет шестнадцать? Может, и меньше. Трапперы находили наставника в десять, но он не мог представить, чтобы компания решилась нанять необученного мальца.

Шестой повертел в руке сломанный стебель, принюхался к соку и определил, что тот сломан не более двух часов назад. След мальчишки по-прежнему вел прямиком к убежищу Шестого. Как он узнал? Траппер никому не рассказывал о своем лагере. Возможно, мальчик учился у траппера, который тоже посещал Патжи. Тот мог обнаружить жилище и рассказать ученику.

Шестой угрюмо размышлял. За десять лет, проведенных на Патжи, он всего несколько раз видел других трапперов лично. Каждый раз оба разворачивались и молча расходились в разные стороны. Как и принято в таких случаях. Хотя трапперы и пытались убить друг друга, они не делали этого напрямую. Лучше помочь Патжи забрать конкурента, чем пачкать руки. Во всяком случае, так учил дядя.

Порой этот обычай вызывал у Шестого досаду. Рано или поздно Патжи заберет их всех. Зачем помогать Отцу? Но такова традиция, так что он следовал ей, не споря. Как бы то ни было, сейчас выживший шел прямиком к его убежищу. Может быть, юнец еще не знаком с заведенным у трапперов порядком. А может, ему нужна помощь, но он боится пойти к наставнику, опасаясь наказания. Или…

Хватит. Чем меньше об этом думаешь, тем лучше. Голову и так переполняли всякие домыслы. Вскоре он увидит, что его ждет в лагере. Сейчас нужно следить за джунглями и притаившейся в них опасностью. Как только Шестой отвернулся от речки, перед ним тут же возникло тело.

Он перепрыгнул его, развернулся и услышал слабое шипение. Из небольшой трещины в земле с характерным звуком вырвался воздух, а затем хлынул поток крошечных желтых насекомых размером с булавочную головку. Новое гнездо муравьев-убийц? Шестой, несомненно, потревожил их. Замешкайся он там чуть подольше, и муравьи успели бы заползти в ботинки.

Один их укус мог оказаться смертельным.

Шестой наблюдал за толпой мечущихся насекомых дольше, чем следовало. Не найдя добычи, они ручейком втянулись в гнездо. Порой их жилища выдавали небольшие бугорки, но сегодня Шестой ничего не заметил. Его спасло только видение Сак.

Такова жизнь на Патжи. Даже самый осторожный траппер совершает ошибки. Но смерть может настигнуть, даже если все делать правильно. Патжи был деспотичным и жестоким родителем. Он жаждал крови каждого, кто причаливал к его берегам.

На плече щебетала Сак. Шестой в благодарность