чтобы не поцарапать киль на острых камнях. Нужно спрятать каноэ в джунглях. Если его найдет другой траппер, Шестому придется провести на острове несколько недель, готовя запасную лодку к путешествию. Будет совсем некстати…

Он замер, потому что, пятясь по берегу, наткнулся пяткой на что-то мягкое. Траппер опустил взгляд, ожидая увидеть комок водорослей, но обнаружил мокрую ткань. Рубашка? Подняв ее, траппер заметил на берегу другие, менее заметные свидетельства случившегося. Обломки отшлифованных досок. Обрывки бумаги, кружащиеся в прибое.

«Вот глупцы», – подумал он.

Шестой потащил каноэ дальше. Торопливость никогда не приводила к добру на островах Пантеона. И тем не менее он ускорил шаг.

На опушке джунглей на глаза снова попалось тело, висящее на соседнем дереве. В похожей на папоротник кроне притаились острые лианы.

Сак тихонько заклекотала на плече, когда он поднял крупный булыжник и швырнул его в дерево. Камень с глухим стуком ударил по стволу, и сверху, как и следовало ожидать, упала сеть усеянных острыми шипами лиан.

Чтобы втянуться обратно, лианам понадобится несколько часов. Шестой подтащил каноэ к дереву и спрятал в подлеске неподалеку. Оставалось надеяться, что другие трапперы окажутся достаточно сообразительными, чтобы держаться подальше от острых лиан, а значит, не наткнутся на лодку.

Перед тем как окончательно замаскировать ее ветками, Шестой поднял со дна заплечный мешок. За долгие века занятия трапперов мало изменились, но все же современный мир мог предложить некоторые преимущества. Вместо простой набедренной повязки, оставлявшей открытыми ноги и грудь, Шестой носил штаны из плотной материи с карманами на штанинах и рубашку на пуговицах, чтобы защитить кожу от острых веток. Ноги обтягивали не сандалии, а ботинки из прочной кожи. Шипастую дубинку сменило мачете из лучшей стали. В мешке были припасены и другие излишества: веревка со стальным крюком на конце, фонарь и огниво, высекающее искру при соприкосновении двух рукояток.

Шестой мало походил на трапперов с картин, что висели у него дома. Но ему было все равно. Лучше сохранить жизнь.

Он оставил в тайнике каноэ, забросил мешок на плечо и убрал мачете в ножны на боку. Сак перебралась на другое плечо. Прежде чем покинуть пляж, Шестой задержался, разглядывая свое призрачное тело, все еще свисающее с дерева на невидимых лианах.

Неужели он действительно мог сглупить и попасться в ловушку? Насколько он понимал, Сак показывала только правдоподобные смерти. Но хотелось думать, что большинство из них маловероятны. Просто видения о том, что могло бы случиться, прояви он неосторожность или позабудь уроки по тщательной подготовке, полученные от дяди.

Раньше он обходил стороной места, где видел свои трупы.

Но сейчас не храбрость толкала его поступить иначе. Просто… ему нужно встретиться лицом к лицу с возможными опасностями. Он должен покинуть пляж с уверенностью, что по-прежнему сможет справиться с острыми лианами. Если все время избегать угроз, вскоре он растеряет всю сноровку. Нельзя слишком полагаться на Сак.

Патжи попытается прикончить его при каждом удобном случае.

Шестой развернулся и побрел по камням вдоль побережья. Пришлось действовать наперекор инстинктам, так как обычно он старался побыстрее уйти вглубь острова. К несчастью, он не мог покинуть берег, не попытавшись выяснить, откуда взялись обломки. У него имелись серьезные подозрения относительно того, где скрывается их источник.

Траппер свистнул. Сверху послышалась трель, и Кокерлий, спорхнув с ближайшего дерева, пролетел над пляжем. На таком расстоянии получаемая от авиара защита будет намного слабее, чем вблизи, но населяющие остров звери, которые охотились на разум, были меньше и слабее теней в океане. Шестой и Сак останутся для них невидимыми.

После получасовой ходьбы по побережью Шестой набрел на остатки большого лагеря. В оставшихся после прилива лужах лежали разбитые ящики, обрывки веревок, рваные куски парусины и раздробленные доски, которые могли быть стенами. Кокерлий приземлился на сломанный шест.

Шестой огляделся, но нигде не заметил свое тело. Скорее всего, это означало, что пока здесь безопасно. Однако это также могло означать, что в случае опасности его труп проглотят целиком.

Шестой обходил разрушенный лагерь, легко ступая по мокрым камням. Тот оказался намного больше, чем обычное место для ночевки. Траппер провел пальцами по обломку доски с проштампованной надписью «Северная торговая компания».

Богатые купцы с его родины.

Он же говорил им. Он им говорил. Не надо приходить на Патжи. Глупцы. Еще и лагерь разбили на пляже. Неужели никто в этой компании не умеет слушать? Шестой остановился, разглядывая несколько углублений на камнях под ногами шириной с предплечье, тянущихся на десяток шагов. Они вели в океан.

«Наверняка тени, – подумал он. – Кто-то из глубоководных чудищ». Дядя рассказывал, как однажды повидал одно. Огромное нечто выпрыгнуло из океанских глубин. Оно убило дюжину креллей, жевавших водоросли на побережье, и скрылось в толще вод с добычей.

Шестой вздрогнул, представив лагерь на каменистом берегу, кишащий людьми, которые распаковывали ящики и готовились построить здесь крепость, о которой когда-то ему рассказывали.

Но где их корабль? Огромное железное судно на паровом ходу, которое, как они утверждали, отразит нападение даже самых страшных глубоководных теней?

Охраняет океанское дно, служит пристанищем тонким рыбкам и осьминогам?

Шестой осмотрелся, однако не заметил не только выживших, но даже трупов. Должно быть, их проглотила тень. Шестой отошел к чуть более безопасной опушке джунглей, внимательно осмотрев заросли в поисках признаков, что там прошли люди. Нападение произошло недавно, вчера или чуть раньше.

Он задумчиво скормил Сак семечко из кармана, но вдруг заметил след из сломанных веток, уводящий в джунгли. Значит, кому-то удалось спастись. Не больше полудюжины человек. В спешке, убегая от нападения, все они направились в разные стороны.

Бежать через джунгли – тоже верный способ умереть. Люди из компании считали себя бывалыми и подготовленными исследователями. Но они ошибались. Шестой разговаривал с некоторыми, пытаясь убедить как можно больше «трапперов» отказаться от путешествия.

Только без толку. Можно винить посещения Верхних за то, что они будили это глупое стремление к прогрессу, но правда заключалась в том, что в компании вели разговоры насчет постройки форпостов на Пантеоне уже несколько лет. Шестой вздохнул. Что ж, немногие убежавшие, скорее всего, тоже уже мертвы. Ничего не остается, кроме как предоставить их собственной судьбе.

Хотя… Мысль о чужаках на земле Патжи заставила содрогнуться, обдав смесью отвращения и тревоги. Они где-то здесь. Это неправильно. Острова священны, и трапперы служат им.

В ближайших кустах зашуршало. Шестой выхватил мачете, выставив перед собой, и потянулся в карман за пращой. Но из кустов появился не беглец и даже не хищник. Наружу выползла стая мелких, похожих на мышей созданий. Сак пронзительно вскрикнула. Она не любила микеров.

«Еда? – мысленно пропищали микеры. – Еда?»

Простейшие мысли, направленные сразу в его сознание. Хотя Шестому не хотелось отвлекаться, но он не мог