Уилл переключился на другой канал – и там массовое веселье. Третий канал – праздничные речи вождей сект. И так на всех частотах.

– …впереди – новая эра мира и процветания…

– …о сыны Мао! Теперь нас сдерживают лишь границы нашего воображения…

– …поблагодарим же тех, кто пожертвовал жизнью ради спасения от двойного греха капитализма и генетического фашизма…

Как же иронично и печально! На планете-прародительнице ещё не знают о том, что Галатея освобождена. Конечно, откуда же им знать? «Ариэль два» в варпе идёт вдвое быстрее самого быстрого корабля людей. Наверное, праздники уже не первый день.

– Я так и думал, – кисло заметил Айра.

– Это всё из-за донесения адмирала Танга, – заметила Рэйчел. – Он наверняка отрапортовал, что полностью изничтожил нас.

– И в чём он был не прав? – с горечью спросил Айра. – Что у нас осталось? Сент-Эндрюс, Дестини и Куриков – три жалких крохотных мирка, не способных сопротивляться, если б даже они и захотели. Высокой церкви наплевать на то, что мы вовремя сумели отправить наши эвакуационные ковчеги. Они идут тайно, на субсветовой скорости. Куда они могут деться?

Капитан выключил звук и мрачно уставился на роботера.

– Ты уверен, что хочешь этого? – спросил Айра. – Мы же не возвращаем свою Галатею. Мы пришли в родную, единственную такую Солнечную систему. Когда нас наконец заметят на фоне всеобщего праздника, поднимется невероятная паника, жуткая волна ненависти. Они будут драться. Отчаянно. Двенадцать миллиардов людей возненавидят нас за то, что мы разрушили их золотой век в самом зародыше. Нам придётся с этим смириться, потому что сама Земля для нас неприкосновенна. И даже с нашим кораблём выбраться отсюда живыми проблематично. Мы всё ещё не знаем, на что способен «Ариэль два» и где его пределы.

Уилл молча глядел на радостные лица и развевающиеся флаги.

– Мы должны довести начатое до конца, – угрюмо выговорил он. – Кто, кроме нас? Человечество должно узнать, и чем раньше, тем лучше.

– Я не сомневался в твоём ответе, – заметил Айра и уткнулся в консоль.

– Погодите, – попросил роботер.

Капитан озадаченно посмотрел на него.

– Я хочу, чтобы Густав был здесь, на мостике. С нами.

– Здесь? В то время, когда мы встанем против всего Королевства? – удивлённо спросил Айра. – Ты сошёл с ума?

– Он нужен нам. Кто ещё поможет нам сделать Землю мирной, если не он? Пророк Санчес? И если наш корабль повредят, последней линией обороны будет этот мостик. Одно ядро проще защитить, чем два.

– Ладно, Уилл, это твоё шоу, – вздохнув, согласился Айра. – К сожалению, зерно истины в твоих словах есть.

Уилл посмотрел на Хьюго и увидел, что тот глядит с болью и злобой, стиснув зубы. Физик тут же отвернулся и сказал:

– Если он помешает нам, я его убью.

– Я успею раньше, – фыркнув, добавил Айра.

Да уж, непонятно, кому от кого больше риска: генералу от команды или команде от генерала. Уилл позвонил в каюту Улану. На экране резкое, цвета красного дерева, лицо генерала казалось привычно бесстрастным.

– Я посылаю за вами лифт, – сообщил роботер. – Пожалуйста, присоединяйтесь к нам на мостике. Но рекомендую не брать с собой пистолет.

Улану сощурился и глядел на Уилла секунд двадцать, перед тем как ответить.

– Я согласен, – наконец выговорил он.

– Спасибо, и до скорого, – сказал Уилл, оборвал связь и откинулся на спинку кресла, раздумывая над тем, не совершил ли сейчас глупейшую – и роковую – ошибку.

Спустя десять минут прибыл Улану в сопровождении пары роботов-ремонтников, на всякий случай присланных Уиллом.

– Капитан, моё почтение, – сказал Густав.

– Здравия желаю, генерал, – сухо произнёс Айра.

– Мы направляемся в систему, – сообщил Уилл, указывая генералу на приготовленное для него кресло. – У вас есть рекомендации для нас?

– Конечно. Явившись сюда, вы рискуете жизнями большей части человечества. Как я могу не посоветовать вам то, что снизит риск катастрофы? К сожалению, Королевство не воспримет вас всерьёз без демонстрации силы. Без неё любые сюжеты о поражении при Галатее будут восприняты как сфабрикованные, а ваше прибытие – как акт отчаяния. Увы, я не вижу иных способов изменить людское мнение. Вам следует заявить о себе так, чтобы вас разглядели. Однако если вы устроите демонстрацию силы вблизи Земли, то погубите миллионы людей. А если устроите далеко, Королевство заметит вас слишком поздно и не отреагирует должным образом. Потому я рекомендую военные верфи на Церере. Население там крохотное, штат – пятьдесят пять человек. Но для Земли значение верфей огромно. И потому там мощнейшая защита. Хотя ей этот корабль, надо думать, не по зубам.

– А с чего нам доверять вам? – не стесняясь, брякнул Хьюго.

– Доверять или нет – ваше дело, – заметил Густав, косо взглянув на физика. – Меня спросили – я ответил.

Уилл вызвал в сенсориуме схему Цереры, воспользовавшись данными с «Наньшаня». Так, охрана – эскадра из трёх тяжёлых крейсеров и девяти канонерок плюс орды дронов с хранилищ на поверхности астероида. На всём, кроме «Ариэля два», атака на такое – практически самоубийство. Судя по случившемуся у Галатеи, гнездовому кораблю здесь всего пара часов работы.

– Что думаете? – спросил роботер у капитана.

– Флот хотел прижучить Цереру ещё с начала войны, – фыркнув, ответил тот. – Но критический вопрос – как? Даже нам проблематично. Две целых семь десятых астрономической единицы. «Ключу» для активации потребуется двадцать четыре минуты. Это много. С другой стороны, флоты Земли и Марса прибудут не раньше чем через полчаса. То есть нам останутся только местные силы. Их мы сможем вынести на своих запасах антивещества.

Уилл кивнул. Густав хорошо выбрал цель. Церера достаточно велика, чтобы привлечь внимание, и населения там почти нет. Не будешь выглядеть убийцей. Но можно ли доверять генералу? Не заведёт ли он в смертельную ловушку? Трудно угадать, что взбрело в генеральскую голову после того разговора в каюте.

– Определённо, вы много размышляли над этим, – выговорил Уилл, глядя в бесстрастное лицо Густава.

– Как же я мог не размышлять? Я не думал почти ни о чём другом с тех пор, как мы покинули Галатею. Ответственность, которую вы намереваетесь спихнуть на меня, – чудовищна.

На мгновение маска невозмутимости дрогнула, но генерал тут же совладал с волнением.

– Я хочу, чтобы мы попытались понять друг друга. Моё сотрудничество с вами возможно при двух условиях. Нарушите их – и я сделаю всё, что в моих силах, для вашей гибели. Первое: я не помогаю вам воевать с моим народом. Я не пошевелю и пальцем, чтобы помочь в убийстве подданных Королевства, даже если от моего действия либо бездействия будет зависеть моя жизнь. И я не позволяю вам изображать меня предателем. Все касающиеся войны заявления, которые вы делаете, – от вашего имени. Это ясно?