Буквально сразу из одной лаборатории наперерез Клаусу выбежал запыхавшийся брат.

– Григ, стой, – властно приказал фон Кельн, и брат послушно замер. – Каковы успехи?

– Успехи отсутствуют, великий магистр, – понурился Григ. – Освободить Бога этим составом, увы, не удастся.

– Вы же грозились, что в этот раз все получится! – зарычал Клаус, не желая верить, что все его мечты только что опять развеялись прахом.

– Мы не смогли закрепить результат, – печально сознался ученый. – Трех секунд никак не достаточно для того, чтобы Бог осознал себя и успел разрушить свою темницу…

– Пошел прочь! – Оплеуха отбросила адепта к стенке, а сам Великий магистр, не помня себя от ярости, покинул этаж.

Он поднялся в свой кабинет и без сил опустился в любимое кресло. Все зря, все не имеет смысла… Даже самый удачный опыт не сможет освободить господина.

Взгляд мужчины рассеянно блуждал по обстановке кабинета, когда наконец что-то привлекло его внимание. Он тряхнул головой, не в силах поверить, что это правда. Потом подлетел к стенке напротив, где в изящной позолоченной рамочке за стеклом висел кусок деревяшки с облупившейся краской, которыми обычно выстилают полы. Клаус нежно погладил стекло напротив того места, где на обломке слабо светилось какое-то пятно.

– Нашлась! – выдохнул великий магистр. – Нашлась моя девочка! Вернее, уже не девочка, но это, право, такие мелочи… Зато теперь все точно будет превосходно!

Ри умирала от любопытства. Она ерзала в седле и почти не обращала внимания на красоту осеннего леса, через который они проезжали.

– Керрин, ты зараза, – наконец вздохнула девушка, бросив на оборотня укоризненный взгляд.

– Потерпи, уже недолго, – невозмутимо отозвался мужчина.

– Зараза, – поддержал подругу Флэсс, который тоже был готов погибнуть столь же позорным способом, как и она.

На это оборотень только тихонько фыркнул и выехал чуть вперед.

– Да ладно вам так переживать, – улыбнулась Тирэль, которая была настолько рада самому факту поездки, что никакие сюрпризы не влияли на безмятежно-счастливое состояние эльфийки. – Ведь в любом случае мы скоро все узнаем. Вы лучше посмотрите, какая тут природа! Чудный уголок!

– Чудный, – уныло согласилась Ри и принялась буравить спину Керрина тяжелым взглядом.

Вот почти заросшая тропинка вильнула, и друзья выехали на поляну, на которой находился большой деревянный дом. Дериона вдруг почувствовала странное беспокойство.

– Мы на месте, – тихо произнес Керрин и направил лошадь прямо к дому.

Чем ближе они подъезжали, тем больше бросалось в глаза запустение этого обиталища. Покосившийся, зияющий прорехами забор, окна наглухо забиты уже подгнившими досками, в крыше несколько дырок. Дом пустовал, и, похоже, пустовал уже очень давно.

– Ну и зачем ты нас сюда привез? – спросил Флэсс, когда они подъехали к входной двери.

– Сейчас… – Оборотень спрыгнул с лошади. – Идемте.

Первая же комната заставила сердце Ри тревожно сжаться. Похоже, когда-то это был зал, где обитатели дома собирались по вечерам. Выцветший, местами рассыпавшийся в пыль ковер на полу, в его центре – круглый стол с подломившейся ножкой, по углам комнаты – несколько старых кресел, а на одном из них… Не понимая, что делает, девушка подлетела к креслу и, схватив тряпичную куклу, разрыдалась.

– Что… – начал было темный, но барс так на него зыркнул, что эльф предпочел заткнуться.

А Ри баюкала выцветшую куклу и плакала, плакала, плакала…

– Это ведь мой дом, правда? – тихо спросила она наконец, все еще всхлипывая. – Я помню лишь какие-то обрывки… Как отец ремонтирует забор, ругаясь на лесное зверье… Как мама шутливо грозится отобрать у меня эту куклу: мол, я уже совсем взрослая, некоторые в моем возрасте замуж выходят… Странно, но я до сих пор не могу вспомнить их лиц… – Голос девушки сорвался, а слезы вновь прочертили мокрые дорожки на щеках.

– Ну, теперь-то соизволишь все объяснить, скрытник? – язвительно поинтересовался Флэсс, с беспокойством посматривая на Дериону.

Оборотень, покосившись на друга, предложил:

– Давайте выйдем во двор. Вряд ли здесь кто-то захочет обедать. Да и сесть тут не на что.

Неподалеку от дома, у какого-то старого дерева, друзья расстелили одеяла и принялись за еду.

– Мы тебя слушаем, Керрин, – кивнул эльф, бросая обеспокоенные взгляды на отрешенную Ри, которая продолжала прижимать к груди пыльную игрушку.

– Эта история началась больше двадцати лет назад, – тихо начал Керрин, прислонившись к шершавому стволу. – Кстати, странно, что ты, Флэсс, ее не знаешь…

Темный возмущенно фыркнул, но решил все-таки промолчать.

– Началось все с того, что мир потрясла серия убийств не последних людей и нелюдей в своих государствах. – Оборотень прикрыл глаза. – Все они в той или иной степени были причастны к разоблачению членов Черного Братства, а также к охоте на них. Каким-то чудом спецслужбы государств, которые в кои-то веки объединились, ценой больших потерь смогли выяснить, что какой-то из экспериментов братства удался. Последователи Проклятого Бога смогли создать идеального убийцу. – Он легко погладил задумчивую Ри по волосам. – Была назначена огромная награда за его голову, но охотники сами становились добычей. И вот при очень странных обстоятельствах был убит король Фиорны. Все указывало на то, что работал опять этот убийца братства. Думаю, уже ни для кого не является секретом, что Повелитель темных, Энрит, мои родители и правящая чета Клавсии дружат? – Барс обвел вопросительным взглядом друзей и, получив три едва заметных кивка, удовлетворенно продолжил: – Они лично захотели принять участие в охоте. Их мысли были понятны – если кто и сможет справиться с этим отродьем, то только они. Я не знаю тонкостей того, как велся поиск неуловимого убийцы, но факт остается фактом – дорога привела их на поляну посреди леса. Да, именно на эту поляну.

Ри почувствовала, как в висках что-то застучало, казалось, вот-вот станет понятно… Но все прошло, как ничего и не было.

– Удивлению монархов не было предела. – На губах Керрина появилась мимолетная улыбка. – Убийца, за которым они охотились, сосредоточенно обтесывал топором балку. А недалеко от него под деревом сидела девушка в венке из полевых цветов и увлеченно шила. Изумление монархов от увиденной картины было так велико, что они даже не вспомнили о своем намерении убить этого мужчину на месте. А там… Слово за слово, и Кевин, так звали мужчину, рассказал им свою историю…

Оборотень внимательно посмотрел на бледное лицо Ри, покачал головой и, притянув девушку к себе, продолжил:

– Как рассказал Кевин, его действительно создали как идеального воина – умелого, послушного и равнодушного. У него, как оказалось, до определенного момента даже имени не было… Ему давали задание, он его выполнял, не чувствуя абсолютно ничего по этому поводу. И вот как-то раз братство умудрилось поймать оборотня, девушку-рысь. – Дериона вздрогнула и сжала игрушку еще крепче. – Какой-то «светлой голове» из ученых пришла идея, что если скрестить Кевина с оборотнем, то на выходе можно получить что-то интересное. Ну, у Черного Братства никогда слово с делом не расходилось, – криво усмехнулся оборотень. – Кевину объяснили, что от него требуется, и сразу же привели в комнату перепуганную до смерти девушку. Но ничего не получилось. Как оказалось, отсутствие эмоций затрагивало и плотские желания, а этого адепты не учли.