В воздухе что-то изменилось… Не в лучшую сторону.

Неожиданно окостеневшая рука на запястье слабо дрогнула, чужие пальцы чуть крепче сжали кисть. Нерисса инстинктивно дернулась и только после сообразила, что Лоран умер, держа ее за руку! По спине прошел холод, глаза полезли из орбит. Нерисса медленно, с опаской опустила голову и встретила горящий взгляд уже не дымчато-серых глаз. Подернутые зеленью, хитрые угольки горели жизнью.

– Это Нижний Миир или я действительно вижу на твоем лице скорбь? – прохрипел Лоран.

Что за?.. Нерисса инстинктивно скинула его ладонь с запястья и отшатнулась. Как такое возможно? Лоран ведь был мертв! Голова разболелась еще пуще, ее разрывало на части, и Нерисса не знала, порадоваться ей или ужаснуться.

– Так ты… что за… – просипела она, пробежав взглядом по лицу и груди Лорана.

Вокруг раны навсегда остались тонкие изящные завихрения, они как спираль обвивали весь торс, находя центром шрам от клинка. Выходит, в его крови правда сохранилась энергия земной стихии?

– Я была права…

– Ты всегда права. – Лоран со стоном сел, прижимая руку к груди. Он осторожно провел пальцами по завиткам зеленого узора, что впитался в кожу.

– Ничего не понимаю… – Нерисса растерянно подалась было вперед, но отшатнулась, не зная, что делать. Остальные выглядели шокированными не меньше: Галин снова потеряла сознание, Бардос остолбенел с открытым ртом, Залия бегала подозрительным взглядом туда-сюда, с Нериссы на Лорана.

– Я объясню. – Подняв уже не совсем серые глаза, обрамленные зеленым кольцом, Лоран чуть склонил голову набок и заговорщически прошептал: – У тебя получилось спасти Фелтдермиир.

Нерисса разлепила губы, но не нашлась что сказать. Она рассеянно махнула куда-то за спину, все еще не понимая произошедшего.

– Подожди, – строго отрезала она, но Лоран с вызовом мотнул головой и вытянул руку, прикасаясь к ее щеке ладонью.

– Спасибо, – проговорил он, проведя большим пальцем по скуле, смахивая с кожи дождевые капли. Его ладонь была теплой, живой.

Нерисса попыталась ответить что-то вразумительное, но мозг распух, а шквал эмоций выбил из-под ног почву. Слова собрались невнятным комком на языке, и лучшим решением было просто смолчать. К счастью или горечи, ситуацию спас Бардос.

– Котлы и метелки! – он почти завизжал, отчего Нерисса вздрогнула. – Я думал, ты умер! – Библиотекарь опрометчиво бросился Лорану на грудь и крепко обнял друга рукой, продолжая ворчать себе что-то под нос. – Готов восхвалить духов-защитников!

– Выходит, уверовал? – простонал Лоран в объятиях Бардоса.

Нерисса отодвинулась, подобрала под себя ноги, но сил встать не оказалось. С переднего двора потянулись толпы рыцарей, советников и прислуги. Несколько из Теневых стражей бросились к принцу и библиотекарю, суетливо обступая их стеной. Шум голосов больно отдался в ушах, запах крови и металла вызвал тошноту. Торопливо оттолкнувшись ногами, Нерисса попыталась встать, но бессильно упала, и тогда на помощь пришла Залия, с натугой поднимая ее с земли.

– Уходим, – процедила она и поманила рукой Гилмора, Санти и Юрая, чтобы помогли подняться Галин.

– Нет… – просипела Нерисса, всем весом опираясь на чародейку. – Нужно разобраться…

– …как теперь собрать Клык воедино, – закончила за нее Залия, встряхнув за воротник. – Наш остров раскололся надвое, половина ковена все еще на стороне Ниорин. Пока она не подняла восстание, нужно спешить.

Глава XX

Начало

– Вы целы?.. Цитадель… Приказывайте! Ваше величество…

Голоса, как назойливые мухи, зазвучали со всех сторон, отчего в голову будто вонзили острые колья. Лоран поморщился, поднимая ладонь, чтобы все замолчали, но это не подействовало.

Крики, возгласы, слезы лились безудержным потоком, в мозгу запоздало обосновалось понимание, что обращение «ваше высочество» изменилось на «величество». Но было важно не это.

Лоран помнил, что клинок Самаэля вошел в его плоть по самую рукоять. Рана была смертельная, но вопреки всем законам под ногами расстелился не Нижний Миир, а Денный. Почему, как так вышло? Лоран открыл глаза и увидел небо, землю будто чужим взглядом, что-то было не так, или не так было все! Все воспоминания сохранились, раны терзали плоть, но незнакомое чувство новизны ударило в голову.

Грудь жадно тянула воздух, и Лоран не мог им насытиться, будто пил и не мог утолить жажду. Лил дождь, лицо хлестал осенний ветер. Кожа горела от холода. Раньше Лоран не придавал значения обычным вещам, вроде дождя, прохлады воздуха или запаха соли от моря, но теперь его наполнила жажда жизни, хотелось ощутить сразу все.

Глаза с остервенением метались по острову, перепрыгивая через головы мельтешащих людей. Потрескавшаяся земля, черные кратеры, вырванные с корнями деревья, лужи, копоть, пыль, кровь и руины старого замка. Не осталось ничего от бывшей цитадели. Вся прошлая жизнь обратилась в песок. И сколько еще тайн было похоронено под камнями…

Кастор погиб. Совет разделился. Лоран так и не выяснил, что за лаборатория таилась под замком. Единственным подтверждением ее существования был листок бумаги, и тот давно канул в небытие. Как теперь склеить осколки былого величия?

Вскинув руку, Лоран откинул со лба влажные пряди волос. Толпа вокруг порывисто трепыхалась, как флаги на ветру в день турнира.

– Молчать, – громко приказал Лоран, чувствуя рокот в собственном голосе. В один короткий момент все разговоры стихли. Люди покорно угомонились и замолчали. Обойдя строй рыцарей, Лоран вырвался из кокона свиты и осмотрелся на месте, жадно цепляясь взглядом за силуэты вокруг.

Ведьмы стайкой двигались прочь, растворяясь на горизонте, утягивая ее вслед за собой. После одного судьбоносного акта бесы-пересмешники готовили новые тайны, дурное чувство неопределенности и неясности пугало ничуть ни меньше, чем некогда проклятие Одханы. Лоран не мог отпустить Нериссу теперь, слишком тесно переплелись их судьбы, и он не мыслил, как справится со всем этим без ведьмы.

По чавкающей от ливня земле он догнал их и преградил путь двум колдуньям:

– Не так быстро.

– Мало по голове получил сегодня? – огрызнулась темноволосая незнакомка, чей диалект показался отдаленно знакомым. Голос ее струился напускной бравадой, но в глазах мельтешил страх.

– Очевидно, да, – невозмутимо ответил Лоран, чувствуя себя после смерти на редкость хорошо.

– Залия… – шикнула на девушку Нерисса и подняла глаза, стараясь выпрямиться. – Отпусти-ка, я догоню.

– Ты стоять не можешь!

– Не тебе мне говорить, что я могу. – Нерисса с трудом выпрямилась и сняла руку с шеи девушки.

– Если свалишься здесь, я за тобой не вернусь, – недовольно фыркнула Залия и развернулась, чтобы догнать остальных. Проводив ее взглядом, Нерисса подняла медового цвета глаза на Лорана.

– Услуга за услугу, помнишь? – негромко проговорила она, шатаясь от ветра. – Я выполнила свою часть сделки, проклятие снято, твое королевство спасено. Но я навлекла беду на свое… – просипела она,