Император… шутил? Или это просто такая манера изъясняться. В любом случае — Арди бы предпочел снова биться с эльфом, чем находиться здесь. Или, даже, с двумя… а может и тремя.

— У меня есть несколько документов, — Император потянулся в сторону и взял папку, лежавшую рядом с ним. На картонной обложке Ардан увидел алый оттиск служебной записки: « Главе второй канцелярии. Досье Ард (полное имя только для высшего допуска) Эгобара. Составлено Йонатоном Короносским.» Положив папку на колени, Император Павел достал из нагрудного кармана очки и надел их. — Рост, вес… это все не так важно. Где же… ах да, вот… В меру хитер, осторожен, редко принимает необдуманные и невзвешенные решения. Иногда это играет против него — может проявлять нерешительность. Наблюдателен. Даже чересчур. Обладает живым умом и невероятной способностью к обучению. Отважен. В критические моменты безрассуден. Мой вывод — Ард Эгобар на данный момент совершенно не опасен для страны. Но в будущем может представлять серьезную угрозу. Рекомендую к уничтожению.

Император закрыл папку и отложил в сторону, Ардан же успел заметить, что кроме донесения Йонатана там имелось и еще несколько подшитых листов.

— Полковник сказал, что первым вашим порывом было порезать его ножом, а вот следующий офицер доложил, что вы не просто вычислили его, но и в специально созданной ситуации не стали проявлять даже малейшей склонности к импульсивности.

Специально созданной…

Да что…

— Мое время не безгранично, Ард, — внезапно твердо произнес Император. — Вам лучше начать говорить.

— Вы… вы глава второй канцелярии! — чуть ли не выкрикнул Ардан.

Император слегка повел бровью.

— Не совсем то, что я хотел услышать… почему вы пришли к таким выводам?

— Меня должны были доставить именно к главе.

— Я мог счесть необходимым побеседовать с вами вместо него.

— Один из Плащей… — Ардан осекся. — я хотел сказать — служащих второй канцелярии как-то обмолвился, что нет большей чести служить царской семье… я подумал тогда, что он это просто так сказал… а потом еще тот факт, что за мной отправили именно вторую канцелярию, а не маршалов или стражей. Окта… Её императорской величество ведь именно вам тогда все и рассказала и…

— Лучше переходите к двум событиям, что меня интересуют куда больше, Ард, — перебил его Император… глава второй канцелярии. — События в Бальеро и теракт в банке.

Ардан рассказал.

Так обстоятельно и подробно, как только мог. Просто потому, что чувствовал и даже был уверен, что от этого зависела не только его жизнь, но и благополучие семьи.

— Это звучит настолько нелепо, Ард, что я даже склонен вам поверить, — Император снова едва заметно двинул ладонью и к нему из тьмы тут же вышел один из Плащей. Он наклонился к Императору, выслушал указания, произнесенные шепотом и безмолвно удалился. — Потрудитесь объяснить мне, Ард, почему я называю их нелепыми?

Ардан шумно сглотнул и оттянул разом ставший жать воротник.

— Потому что ни Пижон, ни Орочьи Пиджаки не стали бы связывать с тем, что хоть отдаленно может стать причиной вашего к ним интереса.

— Именно так, — не стал отрицать Император. — Потому что они были бы уничтожены в то же самое мгновение.

Ардан про себя добавил, что если бандиты все еще существовали в самом сердце Империи, значит на то имелась веская причина. Какая — ему не то, чтобы было плевать, он просто даже думать об этом не хотел.

Скорее, как можно скорее ему следовало убраться из Метрополии и как можно дальше.

— А значит их подставили, — продолжил Император. — Орочьи Пиджаки помогают Первородным. Пижон является некой формой третейского судьи для рабочих фабрик. Криминал, Ард, нельзя уничтожить, но его можно использовать. Мы его используем с одной стороны, а наши недоброжелатели хотят с другой… если мы обескровим эти банды — сперва возникнут волнения. А затем пустота, образовавшаяся на их месте, поспешит заполниться новыми элементами. Неизвестными нам.

— Ваше императорское величество! — перебил Ардан, склоняя голову ниже линии плеч. — Я не контролирую свой Взгляд Ведьмы и…

— Он для меня не опаснее комара, Ард, — махнул рукой Император. — Я слышу его назойливое жужжание, но оно мне безразлично.

Ардан медленно поднял взгляд на Императора. Если тот не попал под воздействие клятой способности, то зачем тогда…

— В досье было написано, что я трус, — прошептал Ардан. — Умный и трусливый… такие люди, они…

— Не лезут туда, куда не нужно, — подтвердил догадку Император. — А при первой возможности сбегают. Человек или Первородный с такой характеристикой не вызовет ни у кого желания его как-то использовать. Слишком ненадежно.

Это досье… оно специально было составлено таким образом, чтобы «спрятать» Ардана. Причем спрятать на самом видном месте. А еще, попутно, видимо выступить в роли наживки, чтобы вычислить тех, через кого досье могло утечь в чужие руки.

Но зачем такие сложности. Ведь можно было его просто отослать сразу после коронации.

— Ваше императорское величество, — внезапно Арди озарило. — я должен рассказать вам еще кое-что.

Павел слегка повернул голову в его сторону.

— Тот факт, Ард, что вы не рассказали это, чем бы оно не являлось, сразу, склоняет чашу весов далеко не в вашу пользу.

Ардан, снова сглотнув, поведал о событиях последней ночи во Дворце Царей Прошлого, когда он стал невольным свидетелем разговора, который явно не предназначался для его ушей.

Император некоторое время молчал.

— Вы сможете определить в какой именно комнате застали тех господ?

— Нет, — честно ответил Ардан.

Мало того, что времени прошло слишком много, так еще и вдобавок все хитросплетения переходов, лестниц и коридоров.

Император кивнул и снова подозвал к себе одного из Плащей. Пара слов и тот уже исчез во тьме.

Они снова погрузились в тишину. Правитель империи смотрел на алтарь и лежавшее на нем священное писание, а Ардан… он взвешивал свои шансы уйти сегодня отсюда живым и здоровым.

— Вы знаете, Ард, почему я решил построить этот храм? — внезапно спросил Император, а юноша, прекрасно понимавший суть риторических вопросов, не стал отвечать. — Потому что, как и каждый Император, после своей смерти я не увижу ни Ангелов, ни Света. Только бездну ада, в которую попаду за все, что уже совершил и еще только совершу в будущем. А этот храм, Ард…