Арен обращается в человеческую форму и, закрывая меня крылом, вместе со мной, Ланабет, императором и Дарионом направляется к нему.

— Можешь сказать что-нибудь полезное? — сходу интересуется у ректора император.

Медленно уменьшившись, ректор Дегон по-турецки усаживается на камнях, отсвечивая мощным слегка подпаленным торсом. Переждав канонаду взрывов, рассказывает:

— Шарон и Тавегрин последнее время постоянно ссорились, и последний обвинял Шарона в трусости, что-то говорил о мощной поддержке в случае, если они решат выступить.

— А еще амфитеатр накрыло сетью демонической магии, — добавляю я. — Возможно, дело не обошлось без наших новых друзей.

Ланабет тяжко вздыхает.

Что-то хотевший сказать император вздрагивает. Несколько мгновений рассеянно смотрит перед собой, после чего передает:

— На Элора и Лина тоже покушались. Оба в порядке. Только немного пострадало исследовательское крыло. Элор совсем легко отделался: к нему шел проситель с бомбой, но не дошел, потому что столкнулся с... Халэнном. — Император явно хочет добавить что-то еще (а я вспоминаю, как Риэль Арена от Элора отгоняла, и мне почти жалко этого попавшегося преступника), но снова обращает взгляд на ректора Дегона, вручную заплетающего бороду. — Ты сможешь усмирить своего родственника?

— Управление цитаделью и стражем мне так просто не перехватить, но могу в сокровищницу цитадели провести, а из нее в жилую часть, — Дегон расплывается в хищной улыбке. — Эти идиоты так и не нашли всех тайных ходов своего дома.

Наставник Дарион отходит от нас и гаркает:

— Активировать земляную защиту!

Каменные драконы практически доходят до щита, но земля перед ними разверзается, выпуская громадные каменные шипы. Драконы-големы налетают на них, а каменные щупальца опутывают их, насаживая на острия, связывая, утягивая под дрожащую землю.

«Мы что, даже по ним не постреляем?» — такое чувство, что Пронзающий сейчас заплачет от обиды.

Вздохнув, поясняю: «Мы под щитами, можем их случайно повредить».

Конечно, каменные создания так просто не сдаются, но магов земли, похоже, с нами много. Здесь даже капитан Зинарр в одежде простого горожанина — кастует заклинание с другими так же просто одетыми драконами.

А вот сил уничтожить следующую волну големов-драконов у них может и не хватить.

— Это сражение бессмысленно, — произносит Арен, будто уловив только зарождающиеся у меня мысли. — Надо остановить Тавегрина.

И тут его пронзает понимание, что за Тавегрином надо идти ему, и тогда придется оставить меня здесь. Или унести меня на крыльях, но это тоже опасно. Арен теряется, не зная, что делать.

Я же думаю о том, что в цитадель должны пойти самые сильные, и тогда те, кто останутся здесь, могут пострадать. Вот бы их защитить, и защитить надежно — от каменных драконов, от сыплющихся с неба снарядов. Да и нам надо как-то добраться до цитадели и не пострадать.

«Благословенная Великим драконом госпожа, — снова раздается в моей голове громоподобный, скрежещуще-шипящий голос. — Для меня будет честью исполнить ваше желание».

Накрывающий нас лавовый зонтик раскаляется, с его краев стекает расплавленный камень и встает стеной вокруг нас, полностью загораживая от каменных драконов. Мы все оказываемся в красноватом сумраке, кто-то испуганно вскрикивает, существа отступают от раскаленной стены, маги командуют поднимать новые щиты, но лава, хаотично покрывшись узкими щелями отверстий для воздуха, снова застывает. Темнота окружает нас всего мгновение, в следующее ее прогоняют сотни магических огней.

— Дегон, ты же говорил, — император облизывает пересохшие губы, — что не можешь захватить управление лавовым стражем.

— Я сейчас и не могу. И не перехватывал, — признается ректор Дегон.

Глава 43

— Тогда почему он нас защищает? — спрашивает Арен.

Я тоже спрашиваю, но мысленно и не всех, а стараясь дотянуться до источника громового шипящего голоса: «Ты лавовый страж Фламиров?»

«Да», — рокочет голос.

«Почему ты нам помогаешь?»

«Исполняю просьбу».

«Но почему ты исполняешь мои просьбы? И... покажись, — прошу я, оглядываясь по сторонам, — странно говорить с тобой и не видеть».

На одной из стен докрасна раскаляется лава, и из расплавленного камня проступает драконья морда.

— Лавовый страж! — восклицают кругом.

Арен прижимает меня к себе, император, Ланабет, наставник Дарион и гвардейцы окружают меня плотным кольцом. Ректор Дегон поднимается и поворачивается к стражу лицом.

«Я служу главе рода Фламир, это правда, — грохочет в мыслях голос стража, — и я напал бы даже на золотых драконов — прямых отражений Великого дракона в Эеране, хоть мне это и неприятно. Даже на благословенных напал бы по воле главы рода, когда-то удержавшего меня на грани бытия своей кровью. Но вы, благословенная Великим драконом госпожа, ожидаете дитя, я не могу вас обидеть, не могу допустить, чтобы вас обидели. И вам нельзя нервничать. — Лавовая морда принимает странное выражение. — Может, вы домой вернетесь? У вас ведь есть сокровищница? Вы бы в ней отдыхали...»

У меня дергается глаз. Да у этих драконов мания всех в сокровищницы запирать!

«Вы только не нервничайте», — просит лавовый страж, прижимая огненный подбородок к земле.

— Дегон, что это с ним? — император сильнее прикрывает крылом Ланабет, и та его отодвигает, шепчет:

— Не закрывай обзор.

— Он со мной разговаривает, — наконец признаюсь я, а мысленно добавляю: «Может, каменные драконы и цитадель тоже сдадутся, чтобы я не нервничала?»

Все так странно смотрят на меня, но меня больше интересует ответ лавового стража.

«Увы, благословенная госпожа, они не обладают достаточно свободной волей, чтобы принимать такие решения».

— Почему он с тобой разговаривает? — Арен сердито разглядывает лавовую голову. — И что он тебе говорит?

— Он не станет на нас нападать, — рассеянно отзываюсь я, а сама вновь обращаюсь к стражу: «Ты можешь разрушить каменных драконов и остановить тех, кто по нам стреляет?»

— Лера? — Арен касается моего плеча, но я предостерегающе вскидываю руку: