будут скорбеть по нему. Фарук лично предложит награду за головы тех негодяев, которые посмели нагло потревожить покой султана, убив одного из его слуг. Фарук хлопнул в ладоши, подозвал одного из юношей и потребовал немедленной встречи с хозяином.

Через полчаса дело было сделано. Искандеру приказали проводить пажа Ашу за пределы дворца. Искандер поискал Ашу среди пажей, обслуживавших гостей, но не нашел его и спросил у другого пажа, где он.

– Аша заболел, господин, – ответил ему паж, – наверное, он у себя.

Искандер тут же отправился в Бююк ода и зашел в комнату, где спал Аша. Его койка была пуста, как и все остальные в дормитории. Все пажи выполняли разные обязанности на пиршестве в честь почетных гостей. Искандер заглянул в туалетную комнату, но и там никого не оказалось. Он пошел к Касибу, евнуху, стоявшему в карауле на дверях, и начал расспрашивать его.

– Мож-ж-жет быть, он в комнате для омовений, – заикаясь от страха навлечь на себя гнев грозного лалы, предположил евнух.

– Немедленно найти! – отрезал Искандер. – Я подожду его в дормитории!

– Слушаюсь, господин, – пропищал Касиб и торопливо ушел, жалобно повторяя себе под нос молитвы.

Искандер вернулся в дормиторий и сел на койку Аши. На полке рядом с дверью тускло горела масляная лампа. По стене, отбрасывая длинную тень, быстро пробежал паук. Погруженный в раздумья, Искандер рассеянно наступил на него, и из стены, прямо над полом, вывалился камешек. Лала попытался задвинуть его обратно ногой, но что-то мешало. Он наклонился и вытащил из стены камень. Положив его на пол, Искандер заглянул в отверстие. Там было темно, тогда он снял с полки лампу и поднес ее к отверстию.

В свете лампы он увидел стопку бумаг.

Разочарованный Нико вылез из-за печи. Он опоздал на свидание, так как ему пришлось прислуживать на пиршестве. Алиса уже побывала на их месте и ушла, оставив у решетки камешек, вокруг которого была обернута прядь волос. Он едва разглядел в темноте ее подарок. Теперь это все, что у него осталось, и больше уже не будет ничего. В отчаянии он хотел было попробовать проскользнуть в гарем, но понял, что это безумие. Когда они покончат с ним, ей тоже придется несладко.

Тихо поставив решетку на место, Нико выбрался через купальни, вышел в коридор и там столкнулся с Касибом. Пепельно-серое лицо евнуха блестело от пота, но, увидев Ашу, он обрадовался и сделал ему знак быстро следовать за ним. Нико завернул за угол и застыл как вкопанный.

На его постели сидел Искандер, склонив голову и наморщив лоб. Нико перевел взгляд с лалы на отверстие в стене, на лежащий на полу камень, а потом на стопку бумаг на коленях у Искандера.

Письма.

От шока Нико чуть не вырвало. Инстинктивно он чуть не бросился бежать, но бежать было некуда. К тому же у него кружилась голова и дрожали колени, поэтому он с трудом стоял на ногах.

Искандер видел, что Нико вошел в комнату, но от писем не оторвался. Он продолжал неторопливо читать, его темные глаза медленно двигались от слова к слову. Закончив страницу, Искандер взял следующую, аккуратно складывая прочитанное в стопку на постели. Писем было много, очень много, подумал Нико, понимая, что своими руками привел себя к верной смерти. Он молча смотрел, как растет стопка доказательств его вины. На этой странице – ересь. На следующей – измена. Вон на той – богохульство.

За такое его не просто изгонят из дворца через ворота бесчестья, о нет. Его жизнь – все его жизни! – фальшивая жизнь, новая жизнь, старая жизнь: всем им конец. До наступления ночи просоленная и прокипяченная голова двуликого Аши украсит Врата Блаженства.

Наконец Искандер закончил чтение. Положив на место последнюю страницу, он посмотрел на пажа:

– Что ж, Аша, как всегда, должен отдать должное твоему непревзойденному почерку. Теперь мне понятно, как к тебе обращаться. Нико. Сын каменщика. У меня были подобные мысли, но я даже не предполагал не то чтобы всего, но и большей части того, что ты здесь изложил. Я никогда не мог найти доказательств и был готов отказаться от этой идеи. Ты поражаешь меня глубиной двуличности и качеством обмана. Султан будет расстроен потерей пажа с такими выдающимися способностями, с такими… талантами.

– Господин, я… я все вам объясню, – заикаясь, произнес Нико. – Я просто писал…

– Замолчи!

Искандер встал. Увидев ужас в глазах Нико, он понял, что тот будет либо сражаться, либо попытается сбежать. Во внутреннем дворе оружия Искандер не носил. Но он был лала. Ему не нужно было оружие ни с Ашой, ни с любым другим пажом, беспокоиться было не о чем.

Несмотря на то, что узнал, Искандер не собирался отклоняться от указаний, полученных от господина насчет Аши. Он выполнит все в точности, как ему приказано. Не исполнить приказ Кызляр-аги можно было лишь ценой головы. В свое время Искандер разберется с парнем. Спрятав письма Нико за пазуху, он взял Нико за плечо и вывел его из дормитория. Они прошли по коридору мимо стражника, затем мимо Палаты Аудиенций, вышли через Ворота Блаженства во второй двор – Двор правосудия. Справа находился Зал совета, где собирался правящий диван – министры и визири, вершившие правосудие и управлявшие империей от лица султана, который иногда втайне наблюдал за слушаниями разных дел через скрытое окно. Ни подданные, ни визири не знали, слушает их султан или нет. Сейчас Нико казалось, что взгляд султана обжигает ему спину. Возвышавшиеся посреди двора, словно минареты, темные кипарисы шелестели на ветру. Газели щипали траву у шепчущих фонтанов и поглядывали на шедшего через двор пажа. Стояла прохладная осенняя ночь, и слуги с алебардами то и дело подносили к входу в гарем ведра с углем для жаровен.

Они приблизились к позолоченным железным дверям у зубчатых стен ворот Орта-Капы. Предназначенные для содержания узников восьмиугольные башни с коническими крышами возвышались по обе стороны ворот. За двойными дверями находилась комната палача, где дворцовые немые, вооруженные мечами и луками, ожидали его приказов. Нико прекрасно знал обо всем, но никогда еще не ощущал ужас этого места, абсолютную власть, быстрое правосудие, незыблемые правила, близость смерти. Все красоты Топкапы меркли перед этим бездонным страхом. Он вошел в первый зал, думая, что здесь и встретит свою смерть. Все его мысли были об Алисе и Марии.

Алиса. Сегодня ночью, когда она будет спать, к ней придут евнухи и передадут ее немым палачам. А ведь он мог бы не упоминать ее имени в письмах! Зачем он подверг ее такому риску? И храбреца Насрида, с его вылазками в Стамбул за опиумом. И даже надушенного евнуха Касиба. Из-за Нико на все их шеи еще до наступления зари опустится острый топор правосудия.

К удивлению Нико, Искандер подтолкнул его в спину, за ворота, мимо палача.

– Куда мы идем, господин? – спросил он.

– Туда, куда приказал Кызляр-ага.

Через заросли ив Искандер с Нико спустились по извилистой дорожке с холма. У морских ворот из кованого железа стояла дюжина стражников, но они пропустили их, не задавая вопросов. Одежда Нико и Искандера говорила об их высоком положении при дворе. Они дошли до конца деревянного пирса, и Искандер вызвал одну из дворцовых шлюпок, небольшую быструю лодку, которая должна была переправить их через Золотой Рог в торговый квартал Галата.

Оказавшись за пределами дворца, Нико стал думать о побеге, так как перед ним забрезжил слабый лучик надежды. Он знал, что просто убежать не получится. Искандер был старше, но он легко догонит Нико. Драться тоже бессмысленно. По знаку Искандера Нико поднялся на борт шлюпки, и та слегка качнулась под его весом. У него мелькнула мысль подождать, пока они не дойдут до середины бухты, а потом перевернуть шлюпку и уплыть, но Искандер был одним из редких жителей Стамбула, кто умел плавать. Казалось, этот человек может все и не имеет ровным счетом ни одной слабости.

Они пересекли бухту и сошли на набережной Галаты, около растянувшихся вдоль берега причалов, где выстроились в ряд торговые суда. За ними стояли галеры флота султана. Пройдя сквозь ворота, они направились по мощеным улицам мимо общественных хамамов и частных складов в сторону башни в центре квартала. Миновали