промышлявших скотоводством, рыбной ловлей, добычей руды. На вопрос, для чего они везли на острова порох, ответил, что им взрывают камни, потом копают руду.

Граф Партальо от нетерпения стал подпрыгивать на стуле:

- Надо узнать, сколько пушек может нести военный корабль.

Интересно, сможет ли чужак понять мои мысленные вопросы? Ладно, попробуем.

- Моряк. Корабль. Купец. Пушка. Два. Солдат. Корабль. Пушка. Сколько?

- Нет.

- Моряк. Палец. Девять.

- Нет.

Громкий крик боли, брызги крови на полу.

- Солдат. Корабль. Пушка. Сколько?

- Нееет…

- Моряк. Палец. Восемь.

- Нет.

Еще одна алая россыпь на стене, захлебывающийся криком на полу человек.

- Солдат. Корабль. Пушка. Сколько?

- Моряк. Палец. Семь.

- Не надо…. Сорок, восемьдесят, разные.

- Все, уведите его, окажите помощь.

- Мой император, вы становитесь жестоким человеком.

- Ценой нескольких пальцев мы спасаем жизни тысячам наших солдат.

- Да я все понимаю, просто все это так мерзко…

- Полностью согласен. А вы сами, граф, смогли бы вынести пытки?

- Я видел солдата, которому сожгли на углях руки и ноги, а он ничего не сказал. Примерял на себя, как бы поступил на его месте, и не мог дать ответа.

- Спасибо за откровенность. В любом случае, сам ли отрезаешь человеку палец, или командуешь палачом, ты берешь на себя эту вину. Искупать ее нам придется долго. А боль… Посмотрите внимательно на мое лицо и руки. Сейчас я выгляжу почти нормальным человеком, а всего несколько месяцев назад вынужден был скрывать лицо под глухой маской и носить перчатки. Что-то сломалось во мне, ожесточило сердце. Ладно, выпьем! Завтра допросов не будет, проверим, как стреляют пушки. Только начать нужно с небольшого количества пороха, постепенно увеличивая заряд. Подберите укромное место, где можно будет провести испытания, не пугая окружающих. Доставьте туда обе пушки и все фузеи, подготовьте мишени. Хотя, две против восьмидесяти долго не протянут, и это только на одном корабле. А если сразу десять начнут стрельбу? Половина пушек на каждый борт, всего четыреста ядер на один залп. Да любой форт развалится на части. Надо думать…

Глава 11.

Капитан Лотарс блестяще справился с поставленной задачей. Люди, под его руководством, не только оборудовали полигон многочисленными мишенями, но и изготовили удобные станки для пушек. Они позволяли быстро перемещать их, фиксировать в заданном направлении, менять угол наклона ствола. Опытным путем удалось установить количество пороха для выстрела, дальность полета ядра. За несколько дней команда пушкарей научилась быстро заряжать, целиться, стрелять. На расстоянии в триста ярдов ядро пробивало деревянный брус, толщиной в ладонь. После испытаний я снова созвал военный Совет.

- Лорды, вы ознакомились с полученными результатами. Что скажете?

- С этими двумя пушками мы не сможем сражаться даже с одним военным кораблем. Мы не сможем вести огонь по движущейся цели.

- Сила противника в его количестве. Десяток кораблей сметет нас одним залпом.

- Надо заставить их остановиться в удобном для нас месте. А потом накроем из требушетов, спрятав их от ответного огня за холмом.

- Если разобьем дозор, можно попробовать снять их пушки, а потом использовать их.

- Надо готовить много команд пушкарей, пусть осваивают эти две, потом возьмут трофейные.

- Дать указ гильдии алхимиков готовить порох, использовать для тренировок свой, а захваченный надо беречь.

- На месте подготовить такие условия, чтобы без потерь победить противника.

- Подготовить ныряльщиков, понадобится многое поднимать со дна.

- Выстрелы пушек очень громкие, слышны далеко. Использовать требушеты, бить зажигательной смесью по группе кораблей, когда они остановятся у преграды.

- Подготовить запас зажигательной смеси.

Вот что значит работа команды с боевым опытом! Секретарь едва успевал записывать предложения, которые сыпались со всех сторон. Идея стала вырисовываться, обретать живые черты.

- Капитан Лотарс! С этого момента вы назначаетесь командиром полка. Все орудия будут поступать под вашу команду. Готовьте пушкарей, проводите тренировки и днем, и ночью. Также, совместно с инженерами, соберите двадцать требушетов, проверьте их, потом подготовьте к перевозке. Поздравляю полковником! Виват империи!

- Виват императору!

- Еще один важный момент, лорды. Поскольку мы уже выяснили, в каких условиях нам придется сражаться, нужно пересмотреть состав нашего десанта. Основной ударной силой должны стать мобильные отряды пехоты, умеющие плавать, и стрелки. Тренируйте, совместно с моряками, спуск шлюпок на воду, быструю посадку, отрабатывайте греблю. Нам нужна морская пехота! В поход брать только тех, кто не боится сильной качки. Пусть меньше, зато лучшие. Дальше. На архипелаге шесть больших поселений, еще несколько меньших. Местных жителей около двадцати-тридцати тысяч. Мы идем не убивать их, а использовать в наших целях. Надо попробовать переманить их на нашу сторону, подумайте, что мы можем им предложить.

На следующее утро я опять с графом Партальо отправился в порт. Предстояло допросить капитана корабля. Его не трогали до этого дня, поскольку он потерял много сил, мучаясь от боли из-за сломанной ноги. Разговор предстоял нелегкий, мне не хотелось прибегать к пыткам. Поэтому мы сами пришли в комнату, где его содержали отдельно. После показа и называния простых предметов, мысленный разговор стал быстрее.

- Имя?

- Парат.

- Капитан?

- Да.

- Владелец корабля?

- Нет.

- Что возишь с островов?

- Медную руду.

- Почему не слитки?

- Нет угля.

- Где родился?

- На островах.

- Чем еще занимаются жители?

- Пасут скот, ловят рыбу. Работы мало, мужчины уезжают в Сальму.

- Там платят хорошо?

- Только местным, островные получают гроши.

-