Немного подумав, Мишель сказала:

— И ещё там было вкусное… — она облизнулась. — Невероятно вкусное. Самое вкусное пирожное! Я такие даже в сладкарне не пробовала!

— В сладкарне? — Жульен на секунду задумалась. — Ты там работала?

— Да. На бульваре Конде. Я там помогала разносить заказы, — Браво пожала плечами. — И иногда что-то пробовала.

— Знаю, знаю. У меня там сестра работает.

Теперь задумалась Мишель. Она хорошо знала всех, с кем работала. Жаль, что никто не упоминал родственников из Серой Башни.

— Её, Вашу сестру, случайно не Рене зовут?

— Да, она, — Жульен улыбнулась. — Ты её знаешь?

— Она периодически отсыпала мне орехов. А я помогала ей их дробить.

Женщина кивнула. Кажется, сестра рассказывала о какой-то сиротке, которая выглядела так, словно её не докармливали. Жульен права не думала, что девочка действительно выглядит так плохо. И это она уже должна была отъесться в крепости.

— Ещё Рене отдавала мне пирожки с яблоком, которые ей дома давали, — продолжила Мишель. — Кстати! Это Вы готовили? Тесто пирожков очень похоже на то, что у того пирожного! Тоже очень вкусное.

Жульен удивлённо посмотрела на девочку.

— Какое пирожное

— То, что я тут нашла… Его кто-то оставил в погребе…

Кухарка усмехнулась.

Уж она-то точно знала, кто оставил это угощение. Павел и Роберт, двое друзей, любивших хорошее вино и хорошую еду. В своём роде у них была идеальная жизнь. Их совесть спала, а если просыпалась, то только потому, что виночерпий и хлебодар понимали, что не успевают сделать какое-то задание из-за своих пьяных обжорств. Драконы прошлых лет, те самые драконы, которые участвовали в военных кампаниях, говорили: чистота в теле — залог долголетия и счастья. Под чистотой они подразумевали небольшое, достаточное для жизни, количество пищи и вина и чувство какой-то пустоты внутри, не гнетущей, но освобождающей от оков. Роберт и Павел же громогласно опровергали эту истину, заявляя, что счастье и долголетие рождаются исключительно в сытых желудках.

Пройдя мимо девочки, кухарка села за стол, усмехнулась и спрятала своё полное красное лицо в большие шершавые ладони, пытаясь сдержать смех. Так она просидела минут пять. Мишель всё это время стояла рядом, вытянувшись и заложив сцепленные в замок руки за спину. Наконец она сказала:

— Мэм, — к главным кухаркам полагалось обращаться "мэм", вне зависимости от их возраста и семейного положения. — Мэм, а сколько времени?

Женщина посмотрела на нежданную гостью и мягко улыбнулась:

— Сейчас, милая моя, почти что половина шестого утра.

— Значит, я ещё немного успею поспать… — задумчиво пробормотала Браво.

Она сладко зевнула, убрала прядь волос за ухо и осмотрелась по сторонам.

— А Вы никому не скажете, что я была здесь?

Мишель надеялась на это. Всё-таки одно дело попасться в коридорах крепости, и совсем другое — на кухне. Девочка не знала, какое наказание ждёт её, если об этом узнает Роб или, не дай то Боги, Таис, но подозревала, что мечи будут ждать её на протяжении ещё многих вечеров. С другой стороны, она точно не будет заниматься этим одна. Рядом будут Сайлос и Белла. И может, наконец, поправится Никки, и они познакомятся.

Да, конечно, друзья не оставят её одну. Но всё же попасться не хотелось. Это ведь самое весёлое. Совершить что-то и не попасться! Все интересные истории состоят из этого.

Кухарка пожала плечами. Девочка уже не вызывала у неё удивления. Да и опасной она не выглядела. Простой ребёнок с абсолютно детской идеей. Просидела всю ночь одна на кухне, ещё и ничего, кроме запасов двух местных пьяниц, не съела. К тому же, Рене совершенно точно рассказывала про какую-то белобрысую девочку и отзывалась о ней исключительно хорошо. После недолгого молчания Жульен махнула рукой:

— Нет, Дьюер меня забери, я не скажу, что тебя видела. Но тебе лучше убраться отсюда до того, как придут другие.

Девочка просияла и быстро закивала, женщина улыбнулась вслед за ней. Подхватив с пола куртку, Мишель поспешила к дверям. Когда Браво одной ногой стояла в коридоре, Жульен окликнула её:

— Стой!

Мишель замерла на месте. Она обернулась, неужели Жульен передумала?

Кухарка со вздохом поднялась, подошла к одной из печей, сняла заслонку и вытащила одно из тех самых пирожных:

— Держи.

— Спасибо! — Мишель широко улыбнулась, подбежала к кухарке и обняла её.

Женщина прослезилась. Обняв девочку в ответ, Жульен потрепала светлую голову и мягко отстранила. Ещё раз поблагодарив кухарку за угощение, Мишель выскользнула из кухни.

* * *

Этим утром Бенджамин проснулся необычайно рано. За окном ещё не рассвело. Стояли густые, буквально чёрные сумерки. Единственным источником света служили отсветы огня в камине, в котором тлели остатки дров. Но даже в тусклом полумраке Блум хорошо видел окружающие его предметы. Он различал шкаф, стулья, стол с небольшим зеркалом, кровати соседей.

Комната имела форму буквы "Г". Кровать самого Бена находилась рядом с внешней стеной, рядом спал Эрик, а напротив — Сайлос. Бен знал расположение всей мебели так хорошо, что мог бы пройтись по комнате с закрытыми глазами. Один раз они с Эриком, Оскаром и Джером устраивали себе такое испытание. Бену единственному удалось преодолеть маршрут несколько раз подряд, ни разу не споткнувшись.

Встав, мальчик дошёл до окна, под которым спал Сайлос, и выглянул на улицу: темно. Впрочем, теперь практически всегда было темно. Белые месяцы назывались так исключительно из-за снега. Мгла, которая сопровождала людей добрую половину дня, не играла особой роли для названия. Главное ведь снег! Он редкий. Идёт четыре месяца в году. Бен вернулся в кровать. Накрывшись одеялом, мальчик закрыл глаза и попытался уснуть.

Но сон не шёл. Спустя несколько минут Бенджамин откинул одеяло и сел. У него в голове возникла странная идея. А почему бы не погулять по цитадели? Улыбнувшись, Блум начал быстро одеваться. Утро уже было не за горами, он хорошо выспался, а все остальные ещё спят, а это значит, его не накажут. К тому же, Бен хорошо знал, что Сайлос и Мишель гуляют чуть ли не каждую ночь и попадаются, самое большое, раза два в декаду. Блум самоуверенно ухмыльнулся, у него всё получится, он ведь не дурак, если что, сможет всё объяснить.

Однако за пределами спальни его уверенность пошатнулась. Пустые коридоры выглядели незнакомыми. Немного помявшись на месте, мальчик решил прогуляться по третьему этажу. Он поднимался туда всего несколько раз, ведь там находились комнаты взрослых драконов и несколько рабочих кабинетов. Жизнь учеников протекала на втором.

Блум быстро, стараясь контролировать каждый свой шаг, чтобы не издавать лишний шум, дошёл до лестницы. На лестничной площадке