В трактир, где так часто гуляли досель.

Но всё, что там было, мне было не нужно,

По деве одной тосковал только я.

Я вышел на воздух, где чисто и тихо,

Смотрел на сугробы из снега и льда.

Я видел лишь башню, прекрасную башню.

Я слышал ту деву, как тогда под окном.

Холод сковал мои кости на веки.

Холод мне в душу залез навсегда.

А я всё пел о деве из башни,

О деве, что даже не вспомнит меня.

На следующий день друзья мои вышли,

Они обошли всю таверну кругом

И в снежном сугробе меня углядели,

А я там давно покой свой обрёл.

И в снежном сугробе меня углядели,

А я там давно покой свой обрёл.

На середине песни девочка встала с бревна и аккуратно, стараясь никого не задеть, ушла. Она огляделась по сторонам. Лагерь милитарианцев занимал достаточно много места. Маара всегда удивлялась тому, как их до сих пор не обнаружили драконы. Нужно было быть чересчур смелыми и везучими, чтобы многие века беспроблемно проживать в Золотом лесу, который кроме всего прочего называли Королевским. Он находился рядом со столицей Дрейка. Но, пожалуй, для магов безопасного места не существовало. Даже те королевства, что якобы относились к колдунам хорошо, не противостояли Дрейку и его порядкам. Так что, когда весь мир настроен против тебя, жить в самом опасном месте, возможно, безопаснее всего.

Лагерь состоял из нескольких полян, заполненных шатрами из оленьих шкур. Сейчас их покрыли дополнительным слоем из медвежьего меха, чтобы тепло уходило медленнее. Из крыш шатров поднимался дым.

В центре одной из полян стоял храм Милитарьи, рядом с ним — шатёр Верховной жрицы. На другой поляне в том же месте находился большой костёр. В нескольких шагах от него расположился другой большой шатёр, одно из самых важных мест лагеря. В нём хранились различные книги и амулеты. Иногда там устраивали собрания, на которых члены общины высказывали свои пожелание Верховной жрице и решали, что им делать дальше. Там же жила Милена, она следила за сохранностью древних фолиантов. Маара посмотрела на шатёр, затем на поющих рядом с костром, и поняла, что всё это невыносимо скучно.

Немного потоптавшись на месте, девочка принялась тереть руки. Она подняла глаза к небосводу, где сотни звёзд сияли в тёмных небесах. Вдруг одна из звёзд мигнула и полетела вниз. “Надеюсь, никто свою судьбу не звал,” — подумала Маара и обеспокоено взглянула на шатёр. Звезда упала где-то в лесу. Её бледный след напомнил о чудесной короне из пламени. Корона королей, которой когда-то, в точно такую же ночь, короновали Лаурено I Ланса.

— Вдруг боги послали новую корону? — сказала сама себе Маара.

Колдунья улыбнулась своей мысли.

— И что, если это моя корона? — спросила девочка. — В конце концов, почему бы и нет?

Подняв глаза к небу, юная колдунья задумчиво посмотрела на луну и звёзды. Может быть, они дадут ей ответ? Подскажут, что делать? Говорили, что некоторые предсказатели советуются с небесными светилами… Луна и звёзды молчали, лишь изредка мигая. Маара разочарованно вздохнула и снова посмотрела в ту сторону, где упала звезда.

— Ничего страшного не произойдёт… — задумчиво протянула девочка. — Тем более Арлеон в другой стороне. А все заняты…

Несколько секунд она колебалась. Матвею это не понравится. Хотя… Не нужно было уходить гадать. Маара надвинула повыше мех и смело углубилась в лес.

Гигантские деревья обступили её со всех сторон. Их высокие стволы напоминали ноги внезапно остановившихся и замерших великанов. Каждый раз, когда сверху доносился шум, Мааре казалось, что она слышит их низкие, хриплые голоса.

— Ууу… — говорили они. — Ууу… Куда ты идёшь? Ууу… Ууу… Куда ты идёшь? Ууу… Ууу… Мы видим тебя… Ууу… Ууу… Мы всё знаем. Ууу… Ууу… Остановись, вернись. Ууу… Ууу…

Великаны выли и шептались, внушая неясный трепет. Укрытый белоснежным одеялом лес спал.

Ноги Маары тонули в снегу, вязли, мёрзли. Мех тяжёлым грузом лежал на плечах и совершенно не грел. Несколько раз колдунья останавливалась, чтобы наложить на себя согревающие чары.

Налетел ветер, и великаны зашептались вновь:

— Ууу… Ууу… Вернись… Ууу… Ууу… Пропадёшь-замёрзнешь… Ууу… Ууу…

Маара передёрнула плечами. Корона упала слишком далеко, и желание идти за ней наперекор окружающему холоду таяло с каждой секундой.

— Ууу… Ууу… Мы всё знаем. Ууу… Ууу… Пора, пора. Ууу… Ууу…

Маара остановилась и обернулась назад. Она отошла по меньше мере на километр, но девочка понимала, что дойдёт обратно быстрее, чем до короны. И там будет тепло, да и Мартин может наконец расскажет что-то интересное, а если он успеет набраться, то поделится элем. А что ждёт в лесу? Холод? Сосны-великаны, шепчущие всякий ужас?

Девочка развернулась и тут же заметила, как между деревьев мелькнул небольшой жёлтый огонёк.

Маара задумчиво склонила голову. Кто это? В лесу не жили никакие люди, кроме магов. А те обитали исключительно вместе, на двух полянах. "Неужели меня пошли искать?" — с ужасом подумала колдунья. Маара сглотнула и поджала губы. Если уход заметили, то проблем не избежать. Матвей и все остальные её за это по головке не погладят. Снова посадят читать книги или помогать лекарю. Но это случится, если её найдут, и она быстро извинится. "Нужно будет сказать что-то вроде, мне стало скучно, я хотела немного попрактиковаться. Я сказала это Мартину и другим, но, наверное, они не услышали." Собравшись с духом, девочка двинулась в сторону огня, попутно продолжая сочинять себе оправдание.

Однако, чем ближе юная колдунья подходила к свету, тем яснее становилось, что это не огонь магов. На охотников тоже не походило, поэтому девочка продолжала свой путь.

Вскоре Маара вышла на небольшую прогалину. В центре стояла маленькая избушка, сложенная из тёмных брёвен. Из покрытой мхом крыши торчала труба, из которой поднимался дым. Девочка удивилась ещё больше. Откуда взялась избушка? Неужели кто-то смог построить себе дом так, что милитарианцы не заметили? Прогалина находилась не так далеко от лагеря. Если бы кто-то начал строительство, его бы услышали. Дом явно строили долго и усердно. Избушка выглядела основательной.

Позади послышался хруст. Маара вся подобралась и обернулась, готовясь к встрече с любой неведомой тварью. Но перед ней стояла молодая девушка с волосами такими чёрными, что они растворялись в ночи. Одета незнакомка была странно. Несмотря на холод, её плечи не скрывал мех или хотя бы плащ, а сиреневое бархатное платье с длинными рукавами не выглядело тёплым. В руках незнакомка держала охапку длинных веток.

Девушка с интересом смотрела