– Что вы будете делать с этой штуковиной? – поинтересовалсяТуз с неподдельным восхищением.

– Все что угодно, senior, ответил моряк без намека наулыбку.

А потом, в июле, все полетело под откос. Туз так и не понялдо конца, каким образом это произошло, но подозревал, что этого можно былоизбежать, если бы он оставался верен своему знакомому делу с компанией братьевКорсонов. Он взялся за доставку двух фунтов колумбийского порошка, предложенныходним малым из Портленда, профинансировав сделку с помощью Майка и ДейваКорсонов. Они отвалили порядка восьмидесяти пяти тысяч.

Партия порошка должна была на самом деле потянуть вдвое отназванной цены высший сорт, но Тузу раньше не приходилось оперировать даже сподобными суммами – пятьдесят был для него потолок, но это его не смутило, онбыл, как всегда, уверен в себе. Лозунгом его жизни были слова: «Никакихпроблем!». Но времена меняются. И меняются круто.

Перемены начались, когда Дейв Корсон позвонил из Денбери,Коннектикут, и спросил, о чем он думает, продавая пищевую соду как кокаин.Малый из Портленда обвел Туза вокруг пальца, навешав ему лапши на ушиотносительно высшего качества, и когда Дейв об этом узнал, тон у него резкосменился с дружеского на явно и категорически недружеский.

Тузу надо было бы слинять, но вместо этого собрал все своемужество а он едва ли мог им похвастать, несмотря на свой солидный возраст, – ипоехал повидаться с братьями Корсонами. Он поведал им, как было дело, со своейточки зрения. Повествование он вел на заднем сидении «доджа», покрытого сплошьковрами, снабженного кондиционером и зеркалом во весь потолок. Тон его былвесьма убедительный. И не мог быть иным, так как «додж» стоял на обочинегрязной дороги в нескольких милях на запад от Денбери, за рулем сиделчерномазый парень по имени Верзила Тимми, а братья Корсоны, Майк и Дейв,устроились по обе стороны от Туза, и у каждого в руках был автоматическийпистолет фирмы Эйч-Кей.

Ведя рассказ, Туз вспоминал слова дяди, произнесенные передтем, как он забрался в Мудрого Тигра. «Неосторожные люди оканчивают жизнь вШошенке, – сказал он тогда. – И то, если повезет. А не повезет, так в яме шестифутов длиной и трех глубиной». Относительно первого предположения Папашаоказался прав, и теперь Туз пытался призвать на помощь все свое красноречие,чтобы избежать второго. Приговор к яме работы механиком в дальнейшем непредполагает.

Итак, Туз был красноречив. И в конце своей речи он произнесдва магическим слова: Утенок Морин.

– Ты купил эту дрянь у Утенка? – переспросил Майк Корсон, иего налитые кровью глаза широко распахнулись. – Ты в этом уверен?

– Конечно, уверен, подтвердил с готовностью Туз. – А что?

Братья Корсоны переглянулись и расхохотались. Туз непонимал, почему они смеются, но был все равно рад. Это всегда неплохой признак.

– А как он выглядел? – спросил Дейв.

– Высокий – не такой, как этот, – Туз ткнул пальцем всторону водителя, который в наушниках Уолкмэна дергался в такт мелодии, слышнойтолько ему, но высокий. Он канак, разговаривает вот так – што, хто. И маленькаязолотая серьга в ухе.

– Тогда это точно старина Дэффи Дак, подтвердил Майк Корсон.

– Честно говоря, не понимаю, как парнишку до сих пор незагребли, сказал Дейв. Братья снова посмотрели друг на друга и закачалиголовами в согласном удивлении.

– Я решил, что он надежный, – сказал Туз. – Утенок всегдабыл надежным.

– И еще ты решил устроить себе каникулы, не так ли? –спросил Майк Корсон.

– Небольшой отпуск в отеле Кроссбар, – добавил Дейв. – Тыбыл там, когда Дакмэн обнаружил для себя эту статью дохода, – продолжил Майк. –И тогда он решил ковать железо, пока горячо.

– Утенок сыграл с тобой свою любимую шутку, – перехватилинициативу Дейв. – Ты знаешь, что такое «взять на понт», Туз?

Туз, подумав, покачал головой.

– Нет, знаешь. Это именно то, что сделали с тобой, чемприщемили хвост. Утенок показал тебе целую кучу пакетиков с белым порошком.Один из них был и в самом деле наполнен хорошим кокаином, а все остальныедерьмом. Таким, как ты сам, Туз.

– Но мы пробовали! – пытался защититься Туз. – Я выбралпакет сам и попробовал порошок.

Дейв и Майк посмотрели друг на друга с одинаково мрачнымиусмешками.

– Они пробовали, видите ли, – сказал Дейв Корсон. – Онвыбрал пакет сам, понимаете ли, – добавил Майк Корсон.

Они подняли глаза вверх и посмотрели друг на друга в зеркалона потолке.

– Ну? – спросил Туз, переводя взгляд с одного на другого. Онбыл рад, что они знакомы с Утенком, был рад, что верили его благим намерениям,но все равно беспокоился. Они относились к нему как к шестерке, а он никогда небыл ничьей шестеркой.

– Что «ну»? – спросил Майк Корсон. – Если бы ты не считал,что самостоятельно выбрал пакет на пробу, сделка не состоялась бы, неужели недошло? Утенок, как фокусник, повторяющий без конца один итог же трюк с картами.– Выбирайте карту, любую. Неужели ты никогда не слышал этих слов, Тузилодраное?

Винтовки винтовками, но Туз раскипятился.

– Не смейте меня так называть!

– Мы тебя будем называть так, как пожелаем. Ты забрал у насвосемьдесят пять кусков, а взамен дал кучу дерьма под названием «Сода пищевая»,стоимостью полтора доллара за пачку. Мы тебя будем называть козлом-недоноскомили вонючим ублюдком, если захотим.

Братья снова посмотрели друг на друга. Произошел молчаливыйдиалог.

Дейв приподнялся и хлопнул Верзилу Тимми по плечу. Затем онотдал ему свой пистолет. Они с Майком вышли из машины и, отойдя к зарослямишака, о чем-то долго разговаривали. Туз не слышал слов, но предмет беседы емубыл понятен.

Они решали, как с ним поступить.

Он сидел на самом краешке заднего сидения, потея, словноборов под ножом, и ожидал, чем все кончится. Верзила Тимми сидел в креслебосса, которое только что освободил Майк Корсон, направив дуло пистолета вгрудь Тузу и продолжая раскачиваться в такт музыке. До слуха Туза едва слышнодоносились голоса Марвина Гея и Тэмми Террелла, звучавшие в наушниках.

Марвин и Тэмми, самые популярные исполнители последнегосезона, пели «Мою ошибку». Вернулись Майк и Дейв.

– Мы решили дать тебе три месяца, чтобы расплатиться, –сказал Майк.

Туз почувствовал, как от облегчения у него задрожали ноги ируки. – Теперь нам гораздо важнее вернуть деньги, чем снять с тебя скальп. Иеще кое-что.