— А колдун волком перекидывается, — ядовито предположилаЛиска.

— Волку тоже далеко.

— А волки гадят на месте.

— Тогда уж орлом, как наш Олег. Взмыл и погадил. Взмыл ипогадил. Взмыл…

— В своей комнате?

— Нет, с краю башни.

— Проще задницу свесить!

Все трое на бегу посмотрели на Таргитая. Тот с торопливойбрезгливостью осмотрел одежду. Болото, напомнил себе настойчиво. Воняет отболотной грязи. Башня вспахала болото до дна, грязь облепила стены до третьегоповерха!

Олег замедлил шаг, плечи его поднялись, будто ждал удара вспину.

— Колдун за той дверью. Сам Мардух.

Мрак набычился, изготовился выбить. Если понадобится —вместе с косяком.

— Погоди, — попросил Олег. Лицо было бледным, глазарастерянно блуждали. — Он знает, что мы здесь.

— Ну и что? По-честному, в спину не бьем.

— Мрак, он не тревожится, сидит за столом! Читает.

Мрак взял секиру в обе руки, снова исподлобья посмотрел надверь.

— Грамотный, видать. Или только сегодня научился, оторватьсяне может.

— Мощное заклятие составляет, — предположила Лиска внезапно.— Надо бить поскорее!

Олег рта не успел раскрыть, Мрак уже ринулся как бык. Дверьс грохотом распахнулась, не заперта, Мрак влетел через порог.

Просторная комната, похожая на богато разукрашенный зал,была залита теплым оранжевым светом. Из стен торчали гнутые светильники, пламягорело ровно, мощно, не отбрасывая теней.

У дальней стены сидел за столом спиной к ним сутулый человекв длинном халате, Мардух. Стол был завален свитками папируса, листамивыделанной телячьей кожи, бумагами. Маг перекладывал манускрипты, низко водилносом над бумагами. На грохот обернулся, глаза были темные, глубоко вбитые вчереп.

— Что вас задержало так долго?

— Да ворота шибко хлипкие.

— Но по лестнице поднимались резво, — заметил Мардух. —Люблю крепких людей. Живут дольше даже с содранной кожей.

Он сделал легкое движение бровями. Все четверо ощутили, какуплотнился воздух, руки отяжелели. Мрак поднял секиру, с трудом шагнул, наследующем шаге застыл, словно муха, попавшая в клей. Олег шепнул контрзаклятие,тяжесть разом исчезла. Мрак взревел, прыгнул на мага.

Колдун на этот раз и бровью не повел, а Мрака отшвырнуло вдругой конец зала. Темные глаза выжидающе остановились на Олеге. В глубинетаилась насмешка. Олег сжал зубы, возросшую мощь чуял, метнул незримый сгустокволи в мага.

Мардух удивленно вскинул брови, словно не ожидал, наклонилголову, сказал что-то вполголоса. Светильники с легким треском вспыхнули ярче,на окнах звякнуло: возникли решетки. Мягкая обволакивающая сила сдавила Олега.Пробовал противиться, лихорадочно перебирал в уме заклятия, бросал собранную впучок волю. Торжествующая мощь врага ломала его, как солому.

— Олег, — услышал он хриплый голос Мрака, — ты же горамитряс, как вениками!..

Могучий оборотень рухнул. Тяжесть распластала Олега покаменным плитам. Он силился приподняться, упал лицом вниз. Таргитай еще держался:уперся спиной в стену, силился вытащить Меч. Лиска лежала недвижимо, как смятаятряпичная кукла.

Колдун без волнения смотрел в искаженное лицо волхва. Жилывздулись на лбу Олега, посинели, а лицо налилось темной кровью. Колдун разжалкулаки, кровь разом отхлынула от лица волхва, он зашатался, уцепился за стену.

— Какой же ты маг? — спросил Мардух. В голосе не было дажепрезрения, лишь скука и пренебрежение. — Ты безмозглый бык… А я — человек.

Язык прилип к гортани Олега. Мысли текли вялые, обрывистые.Едва начинал очищать мозг, чувствуя прилив сил, как проклятый хозяин крепостименял магическую дубину на копье, умело колол в незащищенные места, тут жеотбрасывал копье, осыпал булыжниками из пращи. Избитый Олег начинал судорожнозащищаться.

— Сила не решает даже в мире людей, — сказал Мардух снова. —Кто первым взял в руки дубину, тот с легкостью побил самого сильного. Кто взяллук, побил умельца дубиной… У тебя одни бычьи мускулы, тебя легко побьет дажеученик мага!

От удара сзади под ноги Олег рухнул на колени. Мардухнедобро оскалил зубы:

— А я не ученик!

Воздух потяжелел. В сгустке тьмы возникла толстая бронзоваяцепь. Звякая, волочась по камню, цепь медленно подползла к волхву. На концахпоявились толстые браслеты. Олег попытался сдвинуть руки, холодные пластиныметалла сомкнулись на запястьях.

— Это еще не все, бычок, — сказал Мардух обещающе.

Что-то сильно ударило Олега по затылку. Он пошатнулся. Передглазами мелькнула широкая, дурно пахнущая доска, сзади шею прижало. Толстыебронзовые штыри соединили обе доски, а на руках повисла злая тяжесть цепей.

— Зачем? — прошептал Олег.

— Я человек, — повторил Мардух. — А человек любопытен.Лесные люди, о которых я слышал только из старых преданий!.. Оборотень, которыйсчитает свое оборотничество обычным делом. Деревенский маг, надо признать,немалой силы… Лодырь и дурак, которого в любой стране уже прибили бы из жалостиили отправили бы на каменоломни, но вы с ним носитесь, вытираете слюни… Я убью,но прежде пойму. А потом сдеру шкуры, выделаю черепа для чаш.

— Ты… называешь себя человеком?

— Разве не поступаете так с животными? А вы для меня — онисамые.

Сильные руки вздернули Олега, ноги повисли в воздухе.Боковым зрением видел волосатые руки, что держали его сзади как мешок стряпьем. Потом ударился о твердую, как дерево, грудь, его перевернули внизголовой. Послышался стон Мрака, жалобно, как птица, вскрикнула Лиска.

Несли их долго. От прилива крови в голове Олег терялсознание. Велет, который нес Олега, задевал им о стены, сдавливая так, чтотрещали ребра. Становилось прохладнее, опускались в нижние поверхи.

В темном подвале Олега тут же приковали к стене — прямо изкаменных глыб торчали бронзовые кольца. По звяканью и топоту определил, чтобросили кого-то еще.

Когда все затихло, он долго не двигался, старался привыкнутьк темноте. Деревянный хомут на шее пригибал к земле, но губами-то мог шевелить,заклятия помнил… только ни одно не срабатывает! Подвал умело окружен двойнымслоем контрмагии. И кто знает, что таится за этим слоем еще…

Мардух растоптал их, как червяков! А еще утром чувствовалисебя могучими, несокрушимыми. Сами брались сокрушать любое зло, восстановитьПравду. Мрак — самый сильный на свете боец, кто усомнится? А он, Олег, однимлишь усилием воли способен расколоть землю до преисподней! Легко сметет гору,как кучку мусора, обрушит на землю бурю из молний… Но человек обуздывает быка,а он, самоуверенный волхв, на самом деле всего лишь тупой бык!