Широко распахнув глаза, я вскрикнула, когда поддержка крыльев внезапно исчезла. Падение возобновилось, пусть и недолгое.

Обрушившись на одну из скал, я, тем не менее, не разбилась, лишь содрала кожу на плече. Покатившись по горному склону, заойкала. Каждый камешек впивался в мое тело, руки болели от ссадин и порезов. Растерянная, испуганная, я выкатилась на самый край пропасти. Успела зацепиться только на секунду… всего на мгновение...

- Пожалуйста, нет! - пискнула я, глядя на собственные руки, соскальзывающие с края.

А потом ветер подхватил меня, кружа в сумраке вечера. Собственный крик отразился в ушах...

Похоже, у каждого человека есть свой срок. Я обманула судьбу, избежав смерти на горном плато, но смертным не поспорить с богами.

Я просто оттянула неизбежное...

Это было ожидаемо. В момент, когда Ваэлл появился на Часовой башне, Норан уже знал, что увидит в темнице. Узор ловушки был стерт, незаметно, аккуратно, и дорисован мелом – неудивительно, что стражники пропустили эту мелочь. Но почему он сам не почувствовал угрозу?

Пройдясь вдоль потускневших рун, император нахмурился. Неожиданным был лишь пленник.

Точнее, пленница.

- Амина, - сухо произнёс Норан, и девушка вскочила, в волнении сжав кулаки. Ее кожа была бледна, губы дрожали.

- В-ваше...

- Это ты выпустила демона?

Его голос прозвучал резче, чем он планировал. Он потерял Руту. Потратив весь вечер на ее поиски, он не приблизился к своей цели ни на шаг.

Это связывало его яростью – на самого себя. Не доследил за невестой, не поймал. Отдал девушке ключ от барьера, решив, что сможет понять ее истинные намерения. Как опрометчиво!

Он ведь знал, что будет защищать ее, даже желай она ему смерти. Отпустить ее – выше его воли.

Кто мог подумать, что все так обернется? Рута исчезла. Ее не было во Дворце, не было и на территории поблизости. Он даже не мог почувствовать ее через все установленные связи! Такое могло быть только, если...

Норан шумно выдохнул, отгоняя зловещую мысль. Она жива. Должна быть жива. Установленная связь имела цену, он забрал бы ее судьбу.

Вопрос только в том, насколько эта связь закрепилась. У него были причины для тревоги.

- Амина! - От властного тона Амина вздрогнула и отшатнулась.

Еще до прихода императора, девушка была заперта в ловушке вместо демона. Жизненно важно понять, кто помог Ваэллу выбраться из клетки. Рута будет в вечной опасности, если князь ада не будет связан навеки.

- Я... не помню... Я готовилась к испытанию, как вы приказали, а очнулась уже здесь. Клянусь, я... - Амина опустила голову, казалось, она сейчас заплачет.

Норан порывисто отвернулся, убрав со лба волосы. Плюс ловушки в том, что она подавляет ложь… Амина не виновата. А значит, не знает ровным счетом ничего о планах демона. Ваэлл всегда умел управлять людьми, как марионетками.

Кто-то помог ему выбраться и помог сбежать. Сейчас, когда Рута без защиты Дворца, это худшее, что могло случиться.

- Нашли? - требовательно спросил он у Ория, с трудом переводящего дыхание. Стражник поклонился, чёрные волосы упали на его лоб.

- Простите, ваше величество. Мы обследовали придворцовую территорию и близлежащие деревни. Ее здесь нет.

- Ищите дальше, - сдавленно процедил император.

Больше всего хотелось выпустить отчаяние на волю, дракон бесновался. Тени сгустились вокруг, заставив стражников и магов отступить. Куда могла деться Рута? Даже при наличии накопителей, хранящих заряд магии, дальше Столицы она бы переместиться не смогла.

Если только ей кто-то не помог.

Нерей, почистив горло, вышел вперед и решительно поднял голову.

- От имени Совета, Ваше величество, мы должны разослать убийц. Девчонку нельзя оставлять в живых!

- Она дочь Ашреи, это опасно, - подхватил один из советников.

- Стоит пустить по ее следу оборотней. Они хороши в охоте на...

С губ Норана сорвался такой рык, что советники, как один, отпрянули назад. Тень дракона расползалась по темнице, закрадываясь в углы и смешиваясь с тьмой. Как никогда, Норан готов был готов отпустить дракона! Убить Руту? Натравить на нее оборотней?!

Магия сама откликнулась на его желание. Порой дракон перехватывал инициативу – и сейчас Норан вовсе не был против! Вскрикнув, Нерей выронил свитки и взлетел в воздух, схватившись за горло. С шелестом крылья развернулись за спиной императора, и наконец-то это усмирило совет! Маги замерли, не решаясь возражать императору.

- С ее головы не упадет ни один волос, или расплатитесь все до единого!!!

Металл, прорезавшийся в его голосе, заставил Нерея побледнеть. Убедившись, что его услышали, Норан раздраженно втянул воздух и позволил магии отпустить колдуна. Тот немедленно отшатнулся, едва обрел поверхность под ногами.

- Я озолочу любого, кто вернет Руфию! Но решать ее судьбу буду я и только я!!!

Рута единственная, ради кого он поспорит с целым миром. Обведя цепким взглядом подданных, преклонивших колени, Норан резко развернулся, собираясь покинуть темницу...

- Ваше величество! - Но поспешный вскрик Амины заставил его остановиться.

Нахмурившись, он повернулся.

- Я... Я, кажется, знаю, куда пойдет Рута, если она, конечно, жива...

Амина пыталась вернуть его доверие, без сомнения. Дракон шагнул к темнице, со всей внимательностью прислушиваясь к словам.

- Ну и куда же? - поторопил он. Амина, уловив предупреждение в его голосе, упала на колени, подобно остальным.

- Врата Смерти! Она искала портал, и я… - Девушка подняла голову, нерешительно взглянув на него. - И я отдала ей карту, ведущую к ним, в обмен на ее участие в последнем испытании.

Норан закрыл глаза, сдерживая драконью ярость на ситуацию. Она рвалась из его сердца, испепеляла...

Врата. Рута желала найти врата.

Врата Смерти! Самые опасные из Врат, ведущих в Ад.

- Проклятье! - Норан жестом велел Орию следовать за ним.

Чего бы ему ни стоило, но он найдет свою непослушную невесту. Чтобы больше никогда и ни за что не отпускать…

Второй раз он этой ошибки не допустит.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍