В отличие от Каспера, человека далекого от загадок бытия и «геометрии» мироздания, Лунев отлично понимал, о чем говорит Мастер Игры. Спасение мира катастроф автоматически спасало и мир Старого, если он действительно лишь ответвление. И сохраняло тех, кто остался на той стороне. И это была не только Татьяна. Это был и Бибик, и радиоактивная парочка, и много других людей, близких Андрею или просто хороших знакомых. Они не просили их спасать, но Андрей понимал, что не сможет нормально жить, если не сделает для них все, на что способен. Когда-то давно, еще в едином мире, задолго до образования «сталкерской петли», одна знакомая сказала Андрею: «Рисковать жизнью следует, если иначе не сможешь дальше любить свою жизнь». Сейчас эти слова опять были актуальны.

Андрей принял решение, но ему не нравилась излишняя торжественность, с которой решил обставить всю эту церемонию Мастер. Ломая игру «серого», Лунев обошелся без речей, лишь коротко кивнул и тут же перешел к старым-новым делам:

– Если вам ясно, Мастер, что Агрессор был марионеткой какого-то предателя из вашего стана, что вы намерены предпринять?

– Поймать предателя, – Мастер, похоже, не расстроился, что Андрей перескочил момент пафосного посвящения в помощники «серых». – Теперь это задача номер один. Параллельно мы занимаемся этим с самого начала истории. Именно подозрения, что твари неспроста получили доступ в мир, куда без зеркального пакаля не попадешь, заставили нас сделать нестандартный ход – привлечь к делу людей из другого мира. Мы покрыли козырь предателя своим джокером. Просто до финала твоего противостояния с Агрессором пришлось сосредоточиться на более очевидной проблеме. Но теперь мы намерены отыскать предателя, и ты можешь поучаствовать еще и в этой партии.

Готов?

– Всегда готов. Если ответите на последний вопрос. Самый важный.

– Задавай.

– Имеется ли в этом мире моя копия?

– Нет, Андрей Лунев. Когда от Главной последовательности отделилась петля, в ней возникли копии не всех людей. Только тех, кто не попал в отщепленный мир сразу, в момент раздвоения. Ты и твои товарищи попали туда сразу.

– Почему именно мы?

– Я не могу ответить на этот вопрос, Андрей Лунев. Возможно, со временем ты найдешь ответ самостоятельно.

– А моя?! – забеспокоился Каспер. – Моя копия, получается, там есть?! Что будет с моей копией в том мире, когда реальности снова соединятся?!

– Ничего, – Мастер ответил уверенно. – Ты и не заметишь, как вы снова станете единым целым. Хотя какое-то время тебя будут мучить «ложные воспоминания». В основном, во сне.

– Не так все страшно. – Андрей посмотрел на Каспера: – Что скажешь? Ты в игре?

– По-моему, звали только тебя. Я тут при чем?

– Мне нужна команда. Пока ее нет, игры не будет.

– Зато у тебя есть два пакаля, капитал и подспорье в игре.

– Не имей сто рублей. Лучше б у меня были еще два бойца.

– Я-то согласен, но… – Каспер уставился на Мастера Игры.

– Андрей волен подыскивать помощников самостоятельно, – Мастер сделал неопределенный жест. – Мы помогаем, если нет времени на поиски или требуется проверенный боец.

– Требуется, – сказал Андрей. – И подсказка, с чего начать вашу новую игру, тоже требуется.

– Хорошо, – Мастер сделал шаг назад и вновь провел рукой над обломком фюзеляжа.

На этот раз вместо экрана на сером фоне появились короткие строки:

«Белый тигр крадется по мертвым землям…

Бескрылая птица скользит по черному льду…

Ждут их в горах золотые зубы иблиса…

Кровь земли брызжет на зеркало неба…

И останавливает время август…»

Выглядели строки, как обычный трафарет на крыле самолета, и этот нюанс почему-то вызвал у Андрея особый интерес. Хотя, скорее всего, дело было не в способе начертания подсказки. Мастер заставил Андрея и Каспера сосредоточиться на всестороннем изучении текста, чтобы они не заметили, как «серый» исчезнет.

– Белый тигр… мертвые земли… – Каспер озадаченно почесал в затылке. – Ничего не понял. Гребенщиковщина какая-то. В странных стихах я так же слаб, как и во вселенской геометрии.

– Получается, ты, в принципе, на голову слабоват, – заявил кто-то, занявший позицию, на которой несколько секунд назад стоял Мастер Игры. – Мне вот песни Гребенщикова нравятся, хоть и не все понимаю.

Новоиспеченные братья по оружию разом обернулись и уставились на… вольного сталкера по прозвищу Муха. Уставились и будто бы окаменели. Немая сцена затянулась на целую минуту.

Андрей видел, что перед ним типичный ходок из зоны отчуждения, но в то же время к поясу сталкера был прицеплен хорошо знакомый Андрею тесак из арсенала тварей с бронзовой кожей. Раз сталкер держал это оружие на виду, значит, это был трофей. Ведь маскируясь под людей, твари не показывали своего оружия. Что это все может означать, Лунев не понимал, потому и молчал.

Каспер молчал, поскольку никак не ожидал увидеть Миху Мухина целым и невредимым после того, как тот остался героически прикрывать отход группы и схлестнулся в жестокой битве меж кыштымских скал с целой стаей тварей.

Почему тормозил Мухин, история умалчивает. Ведь даже ей трудно понять, что на самом деле творится в голове у этого странного типа.

Первым, на исходе минуты молчания, сбросил оцепенение Каспер:

– Муха, ты откуда взялся?

– Откуда, откуда… – Мухин криво ухмыльнулся. – Из-под хвоста у верблюда. Мастер вытащил и отремонтировал. Не доверяешь, что ли?

– Доверяю, Мишок, – Каспер заметно расслабился. – Просто интересно стало. За какие такие заслуги тебя Мастер вытащил и отремонтировал?

– Сказал, такой у меня бонус за проявленные мужество и героизм. – Боец слегка насупился. – И не Мишок, а Миха, сколько можно говорить?!

– Привычка, извини, – усмехнулся Каспер. – Не самый плохой вариант. У нас во дворе жила девчонка, Маша, так она обижалась, когда ее Манькой называли. Мы посовещались и решили Машонкой ее называть. Сразу передумала.

– Я не передумаю. В новых позывных не нуждаюсь.

– Я и не предлагаю. – Каспер обернулся к Андрею: – Вот, познакомься. Михаил Мухин. Хороший боец и товарищ вышедшей из игры парочки. Ну, ты помнишь, Ольга на корабле рассказывала.

– Я помню, – Андрей задумчиво посмотрел на Муху. – И Мастер Игры упоминал в призовом списке. Я Старый.

– Муха. Ольга и Скаут отправились домой?

– Это их бонус, – вместо Андрея ответил неугомонный Каспер. – А ты почему домой не попросился?

– Какая мне разница? – пожал плечами Муха. – Тут мне даже интереснее.

– Черт, – вдруг проронил Андрей, шаря по карманам. – Пакаля нет! Черного.

– Мастер понял твое заявление буквально? – Каспер покачал головой и смерил Муху оценивающим взглядом. – Серьезный аванс тебе выдали… Миха. Спасли, починили да еще на черный пакаль обменяли.