решено задействовать армию. Военные церемониться не стали. Не разбирая, кто мирный, а кто стреляет, они быстро разгромили вооружённые силы противника, и после этого началась зачистка. Каратели прошлись по поверхности планеты, стирая с её лица всё, что хоть отдалённо напоминало сопротивление. Разрушенные и горящие дома, торчащие из земли опоры многоуровневых развязок, вздыбленные и покорёженные остовы магнитных дорог, вырванные с корнем деревья, вповалку лежащие смятые остатки аэромобилей и трупы – бесконечное количество истерзанных гниющих тел, – такую картину можно было наблюдать повсеместно по окончании карательной и армейской операций. Маленький уютный мирок был превращён в первобытное состояние меньше, чем за год! И теперь командор думал о том, что всё, учинённое Империей небольшой колонии, вернулось к источнику насилия и разрушений.

Однако вовсе не угрызения совести и не позднее раскаяние за содеянное терзали командующего. В истории любой цивилизации есть славные страницы ратных дел, но точно также имеются и позорные эпизоды, которые предпочитают не вспоминать. Этого не избежал ни один из миров, не была исключением и Империя. Бывший военачальник никак не мог понять, почему, имея в своём распоряжении столь мощный разведывательный инструмент, он умудрился прошляпить пролезший в высшие эшелоны власти заговор? С ним лично в целом всё было понятно: рефлексы подчинения были заложены в нём с самых первых дней военной академии, приказ командира – закон, который нужно выполнить любой ценой, даже если здравый смысл подсказывает обратное. Но как проморгал это дело сам Император?! Он-то почему смотрел на всё сквозь пальцы, хотя признаки предательства огромных масштабов были видны невооружённым глазом?! Приемлемое объяснение, которым, впрочем, поправить уже ничего было нельзя, напрашивалось только одно: на Императора имелся какой-то компромат, настолько сильный, что позволял официально отстранить его от власти тому, кто им владеет, и единственное, что это могло быть – вопиющее нарушение Закона о престолонаследии.

«М-да! Видимо, у его величества и вправду было рыльце в пушку, и мутные истории, связанные с его восхождением на трон около сотни лет назад, всё же имеют под собой основания! Однако всё это теперь уже неважно!»: подвёл бывший командующий военным космофлотом итог размышлениям и с грустью переключился на обдумывание возможных перспектив с учётом его отказа от сотрудничества, всячески отгоняя идею о том, что встреча с собственной семьёй теперь состоится не скоро, если вообще когда-нибудь произойдёт.

Суд

На распутье

Главный секретарь Двенадцати объединённых миров Лик Мор неторопливо прохаживался вдоль балюстрады огромной открытой террасы верхнего этажа Дворца Единения в глубоком раздумьи. Над головой мириадами звёзд, будто огромными россыпями бриллиантов, сверкало ночное небо Плеяд. Было тепло, на планете Лиран – столице Минархии – ненастье бывало большой редкостью. Лёгкий тёплый ночной бриз дул в сторону моря, едва шевеля листочками деревьев, навевая прохладу после жаркого дня. Благоприятная смена погоды располагала к прогулке, думалось легко, нужные решения для развязывания сложных политических узелков появлялись быстро.

Поразмышлять Главному секретарю было о чём. Объединённые миры только что разгромили грозного врага, по сути, поставив точку в давнем противостоянии цивилизаций, однако победа, из-за пацифистских настроений в обществе, создала массу проблем иного рода.

Экономические интересы Минархии очень давно то и дело попадали в область влияния Империи, провоцируя конфликты, и далеко не всегда их решение было мирным. Доходило и до военных столкновений, но, как правило, они быстро заканчивались и не переходили в полномасштабную войну. Так было до тех пор, пока новые друзья из скопления Гиад не предложили свою помощь в мирном разрешении одного из давних споров. О, это была очень тонкая игра! Неожиданный посредник не только мастерски урегулировал конфликт, но и поставил враждебные лагеря в такие условия, что по разрешённым вопросам обе стороны теперь целиком и полностью зависели от его доброй воли. Однако улаженным раздором дело не кончилось. Разногласия между двумя цивилизациями стали расти и множиться как грибы после дождя, порой возникая на пустом месте. А новоявленные миротворцы из Гиад неизменно приходили на помощь с «самыми добрыми намерениями», играя для каждого мира втайне от другого роль эдакого беззаветно преданного друга, бескорыстно защищающего только его интересы. Это продолжалось почти десяток земных лет, пока цепь конфликтов и противоречий не достигла кульминации.

Несколько планет в звёздной системе недалеко от Солнца с весьма ценными ресурсами, вдруг, стали той каплей, после которой все накопившиеся проблемы и неулаженные конфликты переросли в галактическую войну. А друзья-миротворцы, едва начались военные действия, тут же полностью устранились от происходящего, сославшись на внутренние противоречия и раздоры.

Война продолжалась несколько десятилетий, постепенно ослабевая обе стороны. Экономический потенциал враждующих миров угасал, переключаясь на нужды галактических баталий, и о совместной экспансии соседних галактик, как это задумывалось когда-то давно, теперь можно было забыть. Десятки разрушенных баз и орбитальных комплексов, тысячи уничтоженных боевых звездолётов, миллионы загубленных человеческих жизней. В какой-то момент Объединённые миры вынуждены были оставить все межзвёздные коммуникации и оказались запертыми в собственном скоплении, но неожиданно на помощь тайно пришли «старые друзья». К этому времени руководство Минархии уже разобралось в истинном интересе «посредников», но предложение прозвучало так заманчиво, что от него «невозможно было отказаться». Собственно, выгода от принятия руки дружбы в этот момент была только одна – отвести угрозу поражения и вернуться на космические просторы галактики, и для этого цивилизация из Плеяд была вынуждена заключить тайный союз, несмотря на то, что бескорыстная помощь сильно смахивала на бесплатный сыр в мышеловке. По условиям сделки цивилизация инсертумов из Гиад заключала военный союз с Объединёнными мирами против Империи и вела боевые действия до полного разгрома противника. После победы же получала львиную долю контролируемых Империей планетных систем – весь их технический и экономический потенциал. Минархии мало что доставалось по этим договорённостям, но, учитывая отчаянное положение нации, особого выбора не было – вражеский флот уже хозяйничал внутри скопления, подбираясь к главным базам, и нужно