нам людей, и наш план в любом случае будет осуществлён, но тех, кто отказался, ждёт не очень-то приятное будущее. Поразмышляйте над тем, что я сказал, а я зайду к вам чуть позднее.

– Не спешите! Я дам ответ сразу.

– О, нет-нет, мне не нужен такой быстрый ответ независимо от того, положительный он или отрицательный. Взвесьте всё. Тут есть над чем подумать.

– И всё же я отвечу прямо сейчас. Мне не улыбается перспектива на благо человечества стать его предателем. И я не верю в эти россказни о безопасности, благополучии, экономической независимости и радостях жизни. Не сомневаюсь, вы сумеете найти достаточное количество продажных шкур, но меня в их числе не будет. Это всё. Решение окончательное. Теперь можете делать то, что вы подразумеваете под «не очень-то приятным будущим».

После небольшой паузы прозвучал вопрос:

– А как же ваша собственная семья? Ваши дети? Ваша красавица-супруга?

– Что ж, семья солдата частенько сталкивается с испытаниями. Иногда они преодолимы достаточно легко, а иногда очень тяжелы. Мне, конечно, жаль, но, видимо, им выпал второй вариант. И не нужно делать меня виновным в их трагической судьбе. Её виновники вы, именно вы, и других мнений тут быть не может. К тому же, моя семья не примет моего предательства. Так уж они воспитаны, поэтому у меня и выбора-то нет.

– М-да, – задумчиво проговорил собеседник. – Должен признать, ваш ответ меня не удивил. Всё это, конечно, полная чушь, но насчёт последнего вы правы. Анализ собранных на вашу семью данных говорит о том, что они и вправду, скорее всего, вашего сотрудничества с нами не примут и, вероятно, предпочтут мученичество согласию на предложение.

«Гость» не спеша прошёлся от стены к стене, видимо, собираясь с мыслями, и продолжил:

– Хм,.. ладно, я вас услышал. Замечу лишь кое-что напоследок. Давайте на секунду предположим, что все, кто мог бы с вашей стороны помочь нам избежать бессмысленной бойни, заняли такую же позицию и на сотрудничество не пошли. Это не так, на самом деле, но чисто гипотетически допустим этот невероятный сценарий. Что произойдёт дальше? А дальше последует установление довольно жёсткой диктатуры. Если же вы, вопреки нашим ожиданиям, сумеете организовать достаточно сильное сопротивление, то дело закончится массовым террором и диктатура в любом случае будет установлена. Море крови! С нашей стороны тоже, но в основном у вас. Огромные разрушения. Все мегаполисы будут стёрты с поверхности планеты. Статистика аналогичных войн показывает, что при подобных сценариях проигравшая сторона теряет до девяноста процентов населения! Будет уничтожена вся орбитальная и наземная инфраструктура! Космофлота теперь у вас нет, космические оборонительные комплексы захвачены, защитить её будет нечем. Помощи тоже ждать неоткуда, мы контролируем все пространственные туннели, а путь к вашей звезде обычным порядком составит в лучшем случае пару десятков лет, ни один ваш союзник не пойдёт на такое безумие, ибо ко времени его прибытия спасать здесь будет некого. На планете наступит хаос, остатки коренного населения будут влачить жалкое первобытное существование на руинах некогда великой цивилизации! Но зато, сидя где-нибудь в подвале, в землянке или в шалаше, вы сможете насладиться ощущением чистой совести, отгоняя при этом мысль о том, что именно она и привела цивилизацию в столь плачевное состояние… Но и это не всё! Дадим волю воображению и предположим, что сила вашего сопротивления сделала невозможным захват планет! Вы ведь на это рассчитываете, не так ли? Так вот, неужели вы всерьёз считаете, что на этом война закончится? Вы не можете не понимать, что в самом крайнем случае по всем местам обитания, которые не удалось захватить, будет нанесён удар из космоса. И тогда о славной Империи, ставшей началом многих цивилизаций, останутся лишь воспоминания. Да и они вскоре исчезнут, поскольку история после войны будет, как водится, переписана. Планета Земля, её спутник Луна, а также Марс со спутниками, базы на спутниках Юпитера и Сатурна, месторождения и огромный комплекс переработки группы Транснептуновых планет, ваш знаменитый венерианский орбитальный мегаполис с населением под сотню миллионов – всё это либо исчезнет, либо на тысячи лет станет непригодным к существованию. О, я согласен, это будет страшной трагедией, но взглянем на проблему чуть шире. В нашей галактике пара сотен обитаемых звёзд и тысячи освоенных планет. Если их станет на пару-тройку меньше, кто это заметит? Как от этого изменится жизнь в галактике? Никак, абсолютно никак! И теперь давайте подумаем, кто больший патриот своей Родины: тот, кто, на первый взгляд, предавая её интересы, сохраняет её для будущих поколений, делает максимум для её выживания, дальнейшего процветания, а затем, возможно, даже ещё большего усиления? Да-да, и такой сценарий тоже возможен, а почему, нет? Или тот, кто, уцепившись за предрассудки и анахронизмы, толкает её на путь гибели и забвения?

Оратор замолчал, сделав небольшую передышку, и подвёл итог выступлению следующими словами:

– Вот так, командор! Такова цена вашей «чистой совести»! На этом позвольте откланяться, поскольку вы совершенно недвусмысленно, по сути, указали мне на дверь.

И командующий остался один. Ничего нового в заключительной речи собеседника он не услышал. Как человек военный, он прекрасно знал методы ведения наземных операций и их последствия. Перед его мысленным взором пронеслись картины войны, случившейся незадолго до нынешних баталий. Небольшая колония – маленькая часть Империи, вдруг, объявила о своей независимости. Допустить её отделения было нельзя – она являлась единственным местом, где добывалось уникальное сырьё – основа материала для строительства космических кораблей. Дипломатические попытки успокоить агрессивно настроенный народ в виде снижения налогов, увеличения социальных расходов, предоставления большей автономии, а также личного благополучия правящей верхушки успеха не имели, и тогда было решено вернуть восставшуюколонию силой.

Это была короткая военная операция, продолжительностью всего в несколько месяцев, но её свирепости хватило бы на многолетнюю войну больших галактических цивилизаций. Первая экспедиция сил по наведению порядка бесследно сгинула – её следы позже отыскать так и не смогли. Затем последовала высадка миротворческой миссии – отрядов, состоящих из отборных головорезов. Однако не справились и они, и тогда было