По болотам топать было одно мучение. Сырость в обувке, постоянная влажность и комары — это жутко доставало Реля, так что он оборачивался в волка и бегал в толстой шкуре. Эльфа вот комары почему-то не трогали. Облетали за метр. Когда возмущённый этим обстоятельством Рель спросил почему так, тот, посмеиваясь, сказал:

— А я невкусный. Свеженькие оборотни намного вкуснее.

Рель оскорблено фыркнул и умчался собирать спелую осеннюю ягоду- моровинку, терпко-сладкую с кислинкой.

Так они шли два дня. И наконец вышли на Пустошь. Здесь не росло ничего. Никогда. Даже гномы сюда не заходили. Пустошь вместе с болотами занимала площадь вполне приличного королевства. Может, здесь раньше так и было? Только что же произошло, раз здесь веками царит запустение…

Ребята блаженно растянулись на твёрдой земле. Как же приятно, когда не проваливаешься поминутно в трясину, или не прыгаешь с кочки на кочку!

Риль не дал Релю сразу же отправиться в путь. Сначала они насобирали моровинки и наполнили единственную фляжку водой.

На сколько миль пролегала Пустошь — не знал никто. За три дня пути горы на горизонте приблизились чуть-чуть. Ягоды все были съедены, вода выпита, хотя каждый глоток берегли.

Они шли и шли по чёрной земле, среди чёрных каменных обломков. Риль постоянно останавливался около них, норовя осмотреть и изучить. Обломки были разной высоты — некоторые с дракона, другие с человека или даже с лягушку.

Риль шёл, вертя в руках чёрный камень, напоминавший ящерицу.

— Какая странная штука, — бормотал он себе под нос, — вроде ящерица, но не видно нигде следов резной работы.

— Может, ее заколдовали? — лениво предположил Рель. Он уже смирился. Что, они идут медленнее из-за эльфа. Не за шкирку же его тащить.

— Кому нужно заколдовывать ящерицу? — поразился Риль, не вникнув в шутку.

— Ну вот расколдуй ее и спроси, — хихикнул волк, — Здесь же все похожи на разных зверюшек и человечков, — он показал на дальние фигуры, — расколдуешь их всех — и будешь править целым королевством бывших статуй. Там наверняка где-то и заколдованная принцесса спит вечным сном, — он снова хихикнул своим мыслям.

— Не надо мне королевства, — вздрогнул от воспоминаний эльф и убрал ящерку в котомку. Где-то за спиной послышалось хлопанье крыльев. Странно — они тут ни одной птицы не видели. Пустошь они облетали по дуге.

Вместо птицы они увидели дракона. Тот увидел и их, резко затормозил в воздухе и стрелой ринулся к ним. Тяжело бухнулся рядом, подняв тучу пыли.

— Ну, наконец я вас нашёл! Всю Цинию облетел, пока не пришёл сигнал от камня, когда вы активировали портал. И то, по этим болотам искал вас несколько дней.

— Искал? Но зачем? — Риль.

— А у тебя еда есть? — Рель.

— Ну… — дракон озадаченно посмотрел на них, потом вытянул крыло, — Залезайте, у Акриса найдётся что-нибудь пожевать…

— А куда мы летим? — спросил Риль, уже сидя верхом на драконе.

— В Фесту!

Внизу проплыли Гномьи горы, затем равнины Эрики. Потом начались осенние поля Фесты. К концу дня Лэл приземлился недалеко от огородов одной деревеньки. На окраине стояла покосившаяся изба. Рядом притулился свеженький сруб нового дома, у которого на пеньке сидел Акрис и что-то выпиливал.

Ребята слезли с дракона и потянулись размяться после долгого пути. Акрис без интереса взглянул на них и продолжил свое бес сомнения интересное и нужное дело.

— Так вот, я вас искал затем… — начал было Лэл, но Рель бесцеремонно его оборвал:

— Сначала еда!

Лэл вздохнул и попросил Акриса накормить путников.

В покосившейся избе проживала седая старушка. Она доброжелательно им улыбнулась и накрыла стол. Акрис представил ее:

— Это Мална, моя кормилица и няня.

— Очень приятно, я Рель, а он — Риль, — и оборотень набросился на еду.

Когда поели, парни вышли во двор, к срубу.

— Так вот, — снова начал дракон. Акрис молча принялся дальше пилить бревно, — Я вас привёз сюда, чтобы вы убедили Акриса вернуться домой.

— А это так важно? — нахмурился Рель.

— Он принц Ронии, — вздохнул Лэл, — Его отец объявил войну всем, абсолютно всем королевствам. И он уже скоро начнёт наступление во всех направлениях, если ему не вернут любимого сына.

— Я. Не. Вернусь, — раздельно произнес Акрис.

— То есть твой отец так сильно за тебя переживает, — уточнил Рель, — что не остановится даже перед заведомо проигрышной войной? То есть ради тебя он жертвует своим королевством? Ведь если все королевства объединятся против Ронии…

— Мне не нравятся его методы правления, — буркнул Акрис.

— Ну, ты же скоро станешь королём, вот и переделай Ронию, как тебе надо.

— Все равно не вернусь, — упрямо сказал принц, ожесточённо пиля бревно.

— А мой отец забыл о моем существовании. Меня, наследного принца Амидалы, с 12 лет держали в тайной королевской темнице за то, что я оборотень, — тихо произнес Рель.

Акрис изумлённо взглянул на него.

— А меня, третьего принца Номилиса, родители приговорили к смертной казни за отступление от закона. Совет эльфов смягчил приговор на пожизненное изгнание из Номилиса, — не глядя ни на кого, произнес Риль.

Дракон так и сел, ошарашенный новостями. Еще бы — три принца сразу в друзьях.

— Во дела. Одни принцы кругом. И все изгнанные.

— Сбежавшие, — фыркнув, уточнил Рель. И обратился в Акрису, — Хорошо, что твой отец горы готов свернуть, но найти тебя и сохранить свой покой.

— Скорее свой покой, — передёрнул плечами принц, но потом нехотя признал, — Я не рассматривал ситуацию под таким углом зрения. Я готов пересмотреть свое отношение, — он направился к дому, что-то бормоча себе под нос, — когда стану королём, изменения…

Через полчаса он вышел из дома с письмом в руке. Передал его Лэлу.

— Отнеси письмо во дворец. Близко не подлетай — отец может тебя сбить и взять в заложники, чтобы я пришёл за тобой. Я своего отца знаю… Так вот, если через сутки после получения письма на главной замковой башне будет вывешен белый флаг — значит, я вернусь домой, если зелёный — значит нет.

— Понял. Что в письме?

— Ультиматум, — впервые улыбнулся Акрис. — Или я в день совершеннолетия, через две недели, стану королём и буду править, как я того захочу, или не вернусь в Ронию никогда, и пусть отец упивается своей властью, сколько ему вздумается.

— А если он соврёт? — поинтересовался Риль.

— Он никогда мне не лгал, — покачал головой Акрис, — Это его главное правило, — и внезапно сменил тему, — А вы мне поможете закончить дом к сроку? А то у Малны изба скоро развалится, а зимы здесь холоднющие.

Мална вечерами сидела на стареньком крылечке и солнечно улыбалась, глядя, как