три пригожих ладных парня строят ей новый дом.

Лэл вернулся через четыре дня и еще на подлёте закричал:

— Белый!!! Флаг — белый!

— Я и не сомневался, — улыбнулся Акрис.

Дом был готов за день до совершеннолетия. Акрис сердечно попрощался с кормилицей, пообещав навещать ее почаще. Он пригласил на коронацию и новых друзей, но Рель вздохнул:

— Нас тоже ждут важные дела.

— Я понимаю. Что ж, до встречи.

Ближе к Кориоку начались густые, малопроходимые леса. Люди опасались селиться близко от оборотней.

Рель с удовольствием оборачивался в волка и весело, как маленький щенок, носился и прыгал вокруг Риля, распугивая птиц и зайцев.

Незаметно они миновали границу. Все чаще стали появляться домики прямо посреди леса. Иногда рядом с ними играли дети, иногда их матери развешивали свежевыстиранное белье. Пару раз друзья видели стариков, что сидели на крылечке и дымили трубкой. И все они останавливали свои дела и приветливо кивали Релю в приветствии. Риля же они провожали недобрым взглядом.

И на всем пути жители выходили из домов, чтобы посмотреть на них поближе. Ребята стали чувствовать себя неуютно. Скорее бы уже дворец князя показался, что ли.

Они подошли к высокому каменному особняку на три этажа, величаво возвышающемуся над всеми домами вокруг.

Стража у дверей преградила им дорогу.

— Кто такие?

— Рель и Риль.

— Куда и зачем?

— К князю. По личному делу.

— Ты можешь пройти. Эльфу нельзя.

— Ну нельзя, так нельзя, — так же согласился Рель и развернулся, — Пойдём, брат, нам тут не рады.

— Эй, погодите, — двери распахнулись и на ступеньки выбежал круглый мужичок.

— Если господину так угодно, то эльф может пройти с ним. Только пусть он сдаст оружие!

— А у меня его нет, — почему-то развеселился эльф.

Они вошли в просторный зал. У противоположной от входа стены, на возвышении, стоял резной трон. На нем сидел мужчина в летах. Его чёрные, как смоль, волосы, серебрились на кончиках, борода почти побелела. Видно, что оборотень был очень стар. Релю мама рассказывала, что оборотни живут намного дольше людей. На человеческий возраст ему вполне могла быть лет 120–130 — обычная человеческая старость. А как оборотню — ему наверно раза в три больше.

— Здравствуй, Рель, неучтенный потомок, — посмеиваясь, произнес князь.

— Почему неучтенный? — растерялся тот.

— Мы ведём учёт всех родившихся оборотней, — пояснил князь, — и предпочитаем воспитывать их в Кориоке с малых лет. Для начала покажи свой окрас волка.

Рель обернулся. Зал застыл в тишине. Серебристо-пепельный, под цвет волос, окрас шкуры был редкостью. И только у немногих волков имелся такой редкий светлый цвет.

— Страж, новый Страж, — пронёсся по залу шепоток.

— Кто были твои родители? — помолчав, спросил князь.

— Моя мать была Амелия Дугала, дочь Седрика и Алисы Дугала.

После его слов вновь наступила оглушительная тишина. У князя чуть ноги не отнялись от потрясения.

— Но как… — растерянно прошептал он, слезы показались на его глазах, — Седрик с женой погибли много лет назад. Я помню, как провожал его в последнюю поездку, отговаривал брать семью с собой.

— Дед с бабкой ценой своих жизней дали маме возможность убежать и спастись. Ее воспитала человеческая травница, мама вышла замуж и родила меня.

— А где Амелия? — всполошился князь, — Я бы очень хотел ее увидеть.

— Она умерла, когда мне было 4 года, — помрачнел Рель. Князь вздохнул от огорчения и решил пока не затрагивать эту болезненную тему.

— Что ж, наш новый родственник, добро пожаловать домой!

— Кстати, о родственниках… У меня есть кто-нибудь из родни? Мне бы очень хотелось узнать…

— Конечно, есть, — загадочно улыбнулся князь, — Скоро ты их увидишь. Тем более, внука моего любимого советника любой сочтёт за честь называть сыном и братом.

— Да, кстати, — спохватился Рель, когда Риль тихонько толкнул его в бок, — Я вообще-то собирался сюда еще год назад, но все это время мы искали Звезду Полнолуния, — с этими словами он снял с шеи цепочку с амулетом и вручил князю в руки.

Тот потрясенно сжал в руках казалось навеки утерянную реликвию своего народа.

— Но как это возможно… — прошептал он наконец.

— Один Луч нашёл еще дед и отдал моей маме, еще один был у Риля, — он показал на эльфа, — остальные мы нашли за этот год. Вместе, — он специально выделил последнее слово, намекая, что эльф не просто так.

— Любопытно, — прошептал князь, — Даже камень появился.

— А что, его раньше не было? — переглянулись друзья.

— Не было вот уже тысячу лет.

— Я так понимаю, что эльф твой друг, и на этих правах и на правах большой заслуги перед кланом я дозволяю ему остаться на территории Кориока.

Кто-то из подданных зашептался, но князь поднял руку и гомон стих. Ни разу за всю историю Кориока эльфом не получалось такое разрешение!

Риль внезапно сказал:

— Князь, я прошу дозволения войти в клан по праву крови, а не просто из милости жить здесь.

Все потеряли дар речи от такой наглости.

— И что же это за право крови?

— Я покажу, — мягко согласился эльф. Он отдал Рилю свои котомки и … совершенно неожиданно для всех, обернулся белоснежно-белым волком.

Все стояли и смотрели на небывалое. Эльф стал самим собой и забрал у Реля свои котомки.

— За это тебя и изгнали? — тихо спросил друг.

— Да.

— Тебя покусал кто-то из оборотней? Ты не был таким рождён? — спросил князь, нахмурив брови. — У нас это не дозволяется, и такой проступок очень серьёзно карается.

— Полтора года назад в лесу Номилиса на меня напал волк и укусил.

— Но в любом случае эльфы не подвержены воздействию яда оборотня! — воскликнул князь.

— Подвержены. Но всех укушенных эльфы убивают на месте.

Князь прикрыл глаза рукой от этих слов. Какая трагедия. Высокомерные мерзкие эльфы, борцы за чистоту крови.

— Я сам скрыл свои раны. Эльфы обо всем догадались поздно и решили выслать меня из Номилиса навсегда.

— Вот в чем причина их ненависти, — прошептал князь, — Вы, эльфы, не допускаете мысли, что кто-то из вас станет дворовым псом, как вы нас называете.

— Тут уже ничего не изменить, — пожал плечами эльф.

— Ты можешь вспомнить приметы того оборотня, что тебя укусил?

— Смутно, — признался Риль, — Все произошло так быстро… Я шёл по лесу, — принялся он вспоминать, — слева выскочил большой чёрный волк, толкнул меня, потом куснул за руку и умчался дальше.

— Большой чёрный, в лесах эльфов, полтора года назад…, — задумчиво проговорил князь, — Лейт, подойди-ка сюда.

Из толпы подданных нерешительно вышел черноволосый смуглый молодой мужчина. Представ перед князем, он опустил глаза в пол.

— Лейт, это ты укусил этого эльфа?

— Может, и