Прошло минут десять. Они все расспрашивали его и расспрашивали. О причинах переезда, о последних событиях на малой родине, о погоде…

− Шиан, давай я пойду? Ты меня потом догонишь.

Не получив ответа, я ушла вперед. Ничего страшного не случится. Мне подробнейшим образом было объяснено, где находилась императорская библиотека.

***

Впервые за долгое время я осталась в одиночестве. Почти забытое, но приятное ощущение. Я поднялась в гору, свернула налево от памятника основателя Нан-Шэ и увидела на другом берегу реки нужное здание из белого камня.

− Ага. Потом спуститься к кварталу гончаров, пересечь мост Верхнего Клыка и… − бормотала я себе под нос, стараясь не упустить медные шпили абканата из виду.

Мое странное поведение привлекло внимание прохожих. Несколько антропоморфных волков и один медведь-великан торопливо перегородили дорогу.

− Здравствуй, милая дева. Ты не заблудилась? − спросил грязно-серый волк, возвращаясь в человеческую форму. Пожалуй, этим он хотел показать свой дружелюбный настрой. Но тот факт, что меня окружили, отрезав пути к отступлению, однако не внушал доверия.

− Нет, но спасибо за заботу. Я лишь хотела встретить своего мужа, он работает в охране императора.

Я понятия не имела, есть ли такая должность. Но, пожалуйста, пусть будет. Мне не нравилось, как они на меня смотрели. К счастью, оборотни могут определить владельца метки лишь при столкновении с оным. Кори был далеко, и я не постеснялась использовать эту лазейку.

− Что ж, тогда не будем мешать. Но если захочешь попробовать лучшую отбивную в своей жизни или…

− Боюсь, не захочу, − мягко прервала я.

Они отошли разочарованные. Я поправила вуаль и быстрым шагом двинулась по улице, лопатками чувствуя жуткий взгляд медведя-оборотня. Он почему-то последовал за мной. Не слышал, что я сказала?

Все же стоило потерпеть и остаться с тиграми. Шиан, конечно, еще тот болтун, но рядом с ним никто мной не интересовался.

Расстояние сокращалось. Мы прошли вместе минимум километр и оказались в пустующем переулке. Я остановилась, глядя, как тень мощной фигуры двухметрового существа перекрывает мою собственную.

− Прости, ты чего-то хотел? − пришлось спросить первой. − Твои друзья уже…

− Запах.

− Что? − Его голос был таким грубым, что слова почти не различались. Медвежья голова нависла надо мной и монотонно повторила:

− Нравится твой запах.

− С-спасибо, − выдавила я.

− Такой терпкий, незнакомый… Никогда в жизни не встречал ничего подобного.

Он вдруг протянул лапу и сгреб меня в охапку. Влажный нос ткнулся в лицо, скользнул по щеке… И я заорала дурниной. Это не было спланированным решением, мне просто почудилось, что сейчас этот псих откроет пасть и попробует мной перекусить.

Медведь отстранился − еще бы!  − а в следующее мгновение его сбил с ног другой зверь. Я плюхнулась на мостовую, сильно ушибив копчик. Надо мной сцепились два оборотня, и новый определенно был сильнее. Драка заняла не больше минуты.

Мускулистый волк в кожаных штанах и коротком жилете несколько раз впечатал голову врага в стену.

− Проваливай, пока я не доложил о тебе городским стражам, − наклонившись, прорычал он в круглое ухо. Присмотревшись, я узнала в незнакомце Харрука. Что глава клана делал в этой части города?

Когда медведь, хлюпая сломанным носом, скрылся за поворотом, тот повернулся ко мне:

− Цела? Эй, да ты ведь та девица, сопровождавшая дочь советника Дариуса. Сначала зулу, теперь это… Везучая какая!

− Мне все об этом говорят, − кисло согласилась я, отряхивая платье.

− Что ты делаешь в квартале одиночек?

− Просто гуляю.

Одиночек, значит. И снова я положилась на человеческий опыт, забыв про разницу в менталитете и условиях жизни.

− А мужчины твои где? − продолжал допытываться Харрук, щуря золотистые глаза.

− Работают. Меня же никуда не взяли, так что приходится слоняться без дела и ввязываться в драки, − Я легко переняла его развязанную манеру речи. − Пока выходит неплохо.

Волк довольно хохотнул. Раздался шелест растворяющейся шерсти, и он вернул себе человечье обличие. Лицо, руки, грудь − все, что раньше скрывал густой мех, теперь предстало в первозданном виде.

− Ой!

Вот и секрет нелестного прозвища.

Несмотря на мужественность черт и роскошные темные волосы, кольцами спадавшие на плечи, Харрук был весь изуродован шрамами. Один через глаз, один − на нижней челюсти, множество на торсе и руках.

Хотя главным изъяном оказались даже не они. Правая щека была порвана почти до самой скулы и обнажала десны, превращая некогда красивое загорелое лицо в вечно ухмыляющуюся маску ярости.

− Тут ты хватила лишку. Мало кто способен уничтожить врага визгом. Хотя, признаюсь, ты была близка к этому – даже мне немного поплохело, когда ты открыла рот, − Волк сунул палец в ухо и поковырял там. Он будто не заметил мою реакцию, за что я была признательна.

− Могу узнать, от какого дела вас отвлекло мое спасение? Это как-то связано с дозором?

− Почему интересуешься?

− Вы помогли мне. Дважды. Может я смогу вернуть долг.

− В лесах все чаще стали собираться зулу. А еще мои ребята вчера нашли странный труп, будто бы выеденный изнутри какой-то тварью. Боюсь, малютка, в этих делах ты бессильна, − Его действительно развеселило мое предложение. − Разве что ты знаешь, как убедить нашего светлого императора, трижды целую его задницу, выделять больше ресурсов на облавы?

Похоже, власть здесь такая же «внимательная» к нуждам граждан, как и у меня на родине.

− Может, стоит бросить найденные останки ему под нос, чтобы проняло… − скептично пошутила я. Договорить не успела. На меня ураганом налетел Шиан и принялся осматривать.

Тигр выглядел запыхавшимся.

− Больше. Никогда. Не убегай. Я чуть с ума не сошел, когда понял, что ты ушла в одиночку!

− Отпусти, раздавишь, − пискнула я.

Харрук, наблюдавший за нашей возней со стороны, добродушно усмехнулся. Он развернулся, выбрасывая руку в прощальном жесте, и проронил:

− Когда мне понадобится оглушающее оружие, я тебя найду, малютка.

− Что ты делала в компании этого уродливого волка? − буркнул Шиан, провожая его ревнивым взглядом. − Ты не слышала, что он ни одной женщины не упускает? Настоящий повеса и пьянь.