переживаний без конца поправляет на голове чепчик. — Повернись, я на тебя посмотрю.

Повертевшись вокруг своей оси, Людка затем тоже внимательно изучает костюм подружки, находит какие-то изъяны, поправляет. И здесь слышит, как объявляют их номер.

С первыми звуками «Джуджалярим» душевная и телесная дрожь у Людки вмиг куда-то исчезает, и девочка самозабвенно исполняет все па, отработанные на частых репетициях в школьном актовом зале. Рядом движутся подруги, все имитируют движения детенышей курицы.

Желтые пачки заполонили всю площадку, солнечно горят на сценическом пространстве. Зрители сердечно усмехаются: уже наряды танцовщиц вызывают у них улыбки удовольствия. Что говорить о танце? Это так уморительно, весело, мило!

Только закончился номер — зал взрывается аплодисментами. Людка, стоя рядом с подругами, видит сияющие лица женщин, военных, детей, вскинутые в жарком порыве хлопающие ладони и улыбается счастливой детской улыбкой — восхитительный момент славы! Одноклассницы в таком же возбуждении. Все «цыплятки» заученно кланяются и под энергичные, благодарные рукоплескания упархивают в костюмерную…

Скучно живется человеку, если дни и ночи у него — тишь, да гладь, да божья благодать. Но грустить Людке некогда. Давно приметила пластичную, сообразительную и старательную девочку Тамара Ахмедовна и по случаю празднования Международного женского дня разучивает с ней индийский танец. Девочке очень нравится танцевать. Теперь она без конца напевает мелодию из индийского фильма «Бродяга».

Каждый танцор знает: сольный танец — это не групповой. В сольнике исполнитель на сцене, как ясно солнышко на небе. Зрители ловят взглядом каждое его движение. И оценивают строго — попробуй ошибиться! Но Людке не страшно: она уже знает, что такое сцена и как нужно на ней себя держать. Вот если бы только не дрейфить! А так все нормально.

Наконец наступает ответственный день. Актовый зал школы набит до отказа разноголосой, разновозрастной детворой. До концерта остаются считанные минуты. В бурлящем помещении Людки нет: она в гримерке. Рядом с ней суетятся другие выступающие: натягивают костюмы, расправляют банты, пояса, причесываются, вертятся перед зеркалом и неумолчно галдят. Людка тоже смотрит в зеркало и не узнает себя. Она ли это? Перед ней индианка в голубом блестящем платье, сшитом Светланой Алексеевной. Оно при движении переливается, будто речная волна. Целая гроздь сверкающих «драгоценностей», пожертвованных учителями школы «для благородной цели», украшают лоб, запястья и грудь.

− Ну что, нравишься себе? — довольно усмехается Тамара Ахмедовна. — Настоящая индийская принцесса!

− Красиво! Только бы не сбиться в танце, − переживает Людка.

А причина для тревоги есть: на нее через несколько мгновений будет смотреть вся школа. Ловить ее танцевальные движения будут одноклассники, учителя. На нее будет смотреть Рашид, волноваться Валька. Поэтому нужно не ударить в грязь лицом, выступить как можно лучше.

− Людочка, наш танец следующий, − сообщает Тамара Ахмедовна, и танцовщица с хореографом выдвигаются за кулисы. — Все у тебя получится как надо, − убежденно говорит женщина, и в нужный момент Людка выходит на сцену.

Зрение мгновенно выхватывает море ребячьих голов, горящие любопытством глаза. Но уже властно за собой девочку ведет мелодия прекрасной Индии, и Людка забывает обо всех. Главное — сделать все правильно и, как говорит Тамара Ахмедовна, грациозно.

На последних нотах музыки Людка замирает. Под шквал оваций медленно кланяется публике, разворачивается и со всех ног уносится со сцены в спасительную тень кулис, затем выскакивает в гримерку. Сердце бешено стучит, глаза горят, дыхание быстрое и шумное.

− Молодец, Людочка! — ловит ее в свои объятия постановщица танца. — Успокойся! Все уже позади. Ты танцевала просто здорово!

− Спасибо! — говорит Людка, принимаясь снимать украшения. — Я старалась не сбиться.

Обо всех своих артистических треволнениях с огромным воодушевлением Людка рассказала родным, когда на весенних каникулах ей и Вальке разрешили приехать домой. «Надо же, артистка! — мысленно восхитилась Екатерина, вглядываясь в сияющее лицо дочери. — И откуда у нее этот талант?»

Глава 9

Валькин больной зуб

Учебный год подошел к концу, и сестры Никитины вернулись домой. Летние каникулы они провели на буровой. Как всегда, детвора не скучала. Отец, окончивший в далеком детстве пять классов, решил освоить программу шестого, а роль наставницы отвел Людке. Она охотно согласилась. Но желания учиться у родителя хватило ненадолго, и девочка была предоставлена самой себе, чему была очень рада.

Незаметно пришло время отправиться в интернат. Екатерина и Николай не сомневались, что подросшие девчонки доберутся до школы самостоятельно, тем более, что приют из Тахиаташа перевели в Ходжейли: прикатишь на поезде на станцию, а там недалеко до интерната пройти пешком, поэтому Людка с Валькой добирались до школы сами, без всякого сопровождения.

Осень и зима миновали незаметно. Учеба, праздники, каникулы — все по расписанию. То девчонки ездили домой, то родители навещали их. Поездки, встречи, шумная школьная жизнь не давали скучать, но и ничем особенным не удивляли до самых майских праздников.

Азиатская весна, как всегда, солнечная и щедрая, будто встряхнула мальчишек и девчонок: они радостно носились по территории школы, задирали друг друга, голосисто выясняли отношения, здесь же мирились и затевали такие игры, что чуть не сбивали с ног своих подобревших от весеннего оживления наставников. Людка с Валькой дурели не меньше одноклассников.

Еще энергичнее и веселее школьный улей заставил гудеть приближающийся День международной солидарности трудящихся 1 Мая. Вся школа включилась в подготовку к первомайской демонстрации. Не отставали от других и подопечные Тамары Ахмедовны и Александра Владимировича.

Семиклассники на шествии по улицам города решили представить «яблоневый сад». На уроках труда Светлана Алексеевна научила девчонок делать из кусочков белой бумаги искусственные цветы. И теперь после занятий весь класс изготавливал «яблоневые ветки». Получались цветы, конечно же, лучше всего у девчонок. Зато мальчишки находили хорошие веточки. А еще они помогали резать проволоку, цеплять к веткам готовые бумажные изделия. Все работали без принуждения и лени.

Людка трудилась в паре с Кларой. Она старательно рисовала лепестки, тычинки, а подруга их вырезала: у кого что лучше получалось, тот то и делал. Рядом с ними вертелся Махмудов Рустам: этот добродушный лентяй смешил одноклассниц, был у них на посылках.

Уже много белых лепестков, желтых тычинок, готовых к сборке в соцветия, лежало на парте, как в дверях класса показалась Валька.

— Никитина, к тебе сестра пришла! — прокричала сквозь шум множества голосов Пьянкова Светка — она трудилась за партой недалеко от двери.

— Иди сюда! — перекрикивая голосистых друзей, позвала Людка сестру. — Что случилось?

Лавируя между партами, Валька подошла ближе.

— У меня зуб болит, — плаксиво произнесла она. — Мы с девочками в прыгалки прыгали, и