— Людка, ты чего прикатила? Еще целый месяц каникул, — в первый же день пристали с расспросами к ней сестры Пьянковы. — С родителями поскандалила?

— Нет, девочки, с родителями все в норме. Замучили клопы и фаланги. Клопы кровь сосут, фаланги ползают. Бр-р-р!

— Про клопов мы знаем. Расскажи про фаланг, — попросила Светка.

— Это большие волосатые животные, у них тонкие длинные лапы, длинное туловище, большая голова, а на ней маленькие, как шарики, темненькие глазки, такие ехидненькие. Бегают фаланги — попробуй догони!

— Ну и пусть себе бегают. А ты-то чего их боишься? — поинтересовалась Светкина сестра Людка.

— Ага, могут укусить. На меня одна ночью как залезла, я орала, как дикая. Они очень любят выползать ночью. Особенно на свет лезут. К нам в землянку часто заползают. Нет, девочки, я чуть не сдурела от всех этих жителей пустыни.

— Никитина, а раньше как ты их терпела? Ведь все летние каникулы в прошлом году дома была, — удивилась Светка.

— Сама не знаю, девочки. Да ладно про них. А вы чего тут? Как вы тут отдыхаете?

И все девчонки, дружно усевшись на скамейку под большим лиственным деревом, весело хохоча, долго болтали обо всем, что их привлекало и вызывало у них бурную реакцию.

Дни, наполненные свободой, играми, весельем, летели один за другим. Но однажды к Никитиной, помогавшей на кухне поварихам чистить картошку, подошла вожатая Анечка.

— Люда, отложи нож и за мной. Тебя вызывает начальник лагеря, Саламат Мансурович, — весело сообщила пионерский вожак.

— Аня, а что случилось? — напряглась Людка.

— Ничего плохого не стряслось. Скоро все сама узнаешь, — загадочно улыбнулась девушка.

Неожиданных вызовов к кому бы то ни было Никитина всегда боялась, так как они не сулили ничего хорошего. И бояться-то, вроде бы, нечего, но все равно пугалась. И в этот раз ее сердечко сжалось в ожидании неприятностей, хотя вид у Анечки был такой, будто в лагерь привезли новые барабан и горн.

Войдя в кабинет начальника детского лагеря отдыха, Никитина поздоровалась и осмотрелась. Саламат Мансурович сидел во главе т-образного стола, с добродушным вниманием глядя на вошедших девушек. Перед ним сидели четверо ребят: Джантуреев Адаш, Светка Пьянкова, Ким Боря и Ахметов Тимур. При виде Людки, они, как по команде, уставились на нее удивленными глазами, как бы спрашивая: «И тебя сюда позвали?»

— Присаживайтесь, девочки, — радушно пригласил мужчина вошедших и легонько постучал карандашом по столу. — Ну, как отдыхается? — затем обратился он с дежурным вопросом ко всем притихшим на лагерных стульях мальчишкам и девчонкам.

Все пятеро с видимым желанием продемонстрировать удовольствие от пребывания на отдыхе ответили:

— Хорошо!

— А у нас для вас есть одно очень приятое сообщение. Анна, расскажи! — передал Саламат Мансурович пионерскому организатору эстафету на донесение чрезвычайно важной для каждого пионера новости.

— Ребята, — с традиционным энтузиазмом вожатых заговорила Анечка. — Решением совета дружины за активное участие в жизни пионерской организации интерната вы награждаетесь путевкой во Всесоюзный пионерский лагерь «Артек». Мы долго думали, кого послать. Посчитали достойными вас. Во-первых, у вас нет троек. Во-вторых, вы победители различных соревнований, наша гордость. Скоро получите путевки — и в путь. Так что собирайтесь!

— Что ж, поздравляю, вы молодцы, — широко улыбнулся Саламат Мансурович и добавил: — Вернетесь, расскажете всем нам, чем во всесоюзной пионерской здравнице занимались, где побывали, что видели, чему научились. А теперь можете идти.

Обалдевшие от услышанного, дети молча вышли из кабинета директора. Новость для них была из области фантастики. Получить путевку в «Артек» для большинства ребят страны — это как до Луны долететь. Везло самым счастливым. И вот среди везунчиков они, школьники из приюта, и среди них Людка, девчонка из многодетной рядовой семьи, живущей у черта на куличках, не имеющей ни кола, ни двора.

Молчать больше не было сил, и детвору прорвало. «Ура!» — заорали все во всю глотку следом за Тимуром, заплясали дико на игровой площадке. Сумасшедше громкие голоса будущих артековцев взорвали тишину обеденного времени лагеря, всполошили птиц в тенистых кронах деревьев, взлетели в пылающее летнее небо к самым облакам — вселенская радость детей из интерната понеслась над землей.

И вот он в руках, этот драгоценный пропуск в ребячью страну сбывшихся мечтаний. «Направление во Всесоюзный ордена Трудового Красного Знамени пионерский лагерь «Артек» имени В. И. Ленина», — читает Людка и не может поверить, что она действительно поедет в Крым, к Черному морю.

Готовых к поездке пионеров, с упакованными в чемоданы по списку вещами, Анечка привезла в Нукус и в республиканском комитете комсомола передала ответственным за доставку детей в пионерскую здравницу. Попутчиков у тахиаташских пионеров оказалось прилично. Когда подошел туристический автобус, все неспешно заняли свои места. Никитина уселась в мягкое кресло рядом со Светкой Пьянковой, и автомобиль двинулся в аэропорт.

Школьницы Никитины время летних каникул обычно проводили на открытой всем устюртским ветрам буровой «Шахпахты» либо в интернатском пионерском лагере. И с родителями дети вообще никуда не ездили отдыхать: чрезвычайно затратным был бы отдых, не потянуть. Поэтому никто о развлекательных поездках в семье не думал и не заикался. А тут Людка летит — не на грузовом вертолете с коробками макарон, мешками муки, круп, ящиками овощей, бидонами масла и сметаны, как еще один предмет необходимости, — летит как настоящая путешественница, да еще на большом пассажирском лайнере. И не во время очередного переезда с семьей на новое место жительства, а в международный пионерский лагерь «Артек»!

Переполненная отрадными чувствами, сидя в салоне мурлыкающего самолета, девочка оглядывается. Она ловит на себе символичные, все понимающие и разделяющие ее настроение взгляды Борьки и Тимура, сидящих через проход, с довольным видом смотрит на волнующуюся рядом Светку (Адаша не видит, он спрятан спинкой кресла перед ней, но ощущает свое и с ним единение).

Поворачивается к иллюминатору — повезло же ей с местом: в полете между небом и землей (она это знает) столько необычного! То ослепительно яркое солнце глянет прямо в глаза и заставит зажмуриться; то молочный туман облаков затянет стекло иллюминатора, и Людка будто ослепнет; то завораживающе, словно на живой карте по географии, медленно сменится ландшафт, и девочка, не отрывая всеобъемлющего взгляда, проследит за тем, как недосягаемо далеко внизу проплывут незнакомые города и поселки, изовьются змейками реки и станут близкими (кажется, только руку протяни) горы в белоснежных шапках и шарфиках снега.

А крылатая машина безостановочно поет свою песню. И девочка, насытившись разнообразными картинами земной поверхности и небесными сюрпризами, удобно устроившись в кресле, незаметно для себя начинает подремывать.

Через два с половиной часа самолет, летящий