А то я не поняла!

Ситуация была крайне неловкая, а я себя чувствовала так, словно не доросла до взрослых разговоров.

Бросила умоляющий взгляд на Мириам, явно привыкшую – она даже бровью не повела! – к подобным перепалкам. И тут же пожалела.

– Айрис, у меня через месяц сын приедет, хочу вас познакомить! – поделилась Мириам, обмахиваясь шляпкой. – Мне кажется, вы отлично друг другу подходите, он старше на пару лет, служит короне, хорошо зарабатывает. А какой красавец! Высокий, светловолосый, глаза голубые! Что скажешь? Я была бы невероятно счастлива иметь такую воспитанную и образованную невестку, как ты!

В голове возник образ Элиота Брюта – высокого блондина с голубыми глазами. Чудом сдержала порыв передернуть плечами. Ужас какой! Видимо, блондинов я отныне буду обходить стороной, какими бы замечательными они ни были.

– Мириам, со всем уважением, – начала я мягко, – но я пока не собираюсь строить семью. Я только закончила академию и хотела бы уделить время карьере.

– Ой, карьера! – посмеялась Виолетта. – Да так бы и сказала, что положила глаз на Дэмиана Грейвуда. Очевидно же, что не просто так ты няней стала. Магистр магии в няньки, кому скажи – не поверят!

Я сделала глубокий вдох, мысленно фильтруя словесный поток, готовый вот-вот сорваться с языка. Уподобляться это хамке не было никакого желания, но и спускать такое я не была намерена. И я бы непременно сказала что-нибудь колкое, что стерло бы ехидную улыбочку этой дамочки, любящей посплетничать, но вдруг заметила Лили, стоящую недалеко от нас и наверняка слышавшую весь разговор. Иначе с чего бы она застыла в нерешительности на полпути?

Вот гадство!

– Лили? Ты наплавалась? – поинтересовалась я, решив, что Виолетта Вудсон подождет, никуда не денется. Каждый день видимся.

– Да. Пойдем домой?

Мириам и Эвелин на грани шепота пожелали удачи, когда я собирала наши вещи. Я кивнула в знак благодарности, не представляя, чего ожидать от девочки.

Лили шла молча, о чем-то напряженно размышляя. Если бы я пару раз с ее пути не втянула в землю торчащие корешки, она бы наверняка упала. Так погрузилась в свои думы, что шла по наитию.

Наконец, у самого дома она решилась озвучить свои мысли. Вопрос Лили был логичен и прост, как серебряная монета.

– Айрис, тебе нравится мой папа?

Я почувствовала, как мое лицо начало пылать, и на мгновение потеряла дар речи. Нахмуренное личико малышки показывало, что для нее это важно. Я замедлила шаг, чтобы обдумать ответ, стараясь не показать смущение.

– Почему ты спрашиваешь? – постаралась я оттянуть время, чтобы собрать мысли в кучку.

– Я ведь скоро уеду в академию, – сказала Лили с серьезностью, не характерной для ее возраста. – Ты училась пятнадцать лет, меня тоже долго не будет. Кто будет заботиться о папе? Он останется совсем один в этом огромном доме.

Мы остановились на крыльце. Я немного расслабилась, понимая, что Лилианна мыслит другими категориями, не теми, которые в голове у Виолетты Вудсон. И на словах неприятной соседки она не зациклилась, если вообще поняла, на что та намекала.

– Лили, ты заботишься о своем папе, и это очень здорово. Но поверь, взрослые тоже могут сами о себе позаботиться. Твой папа очень сильный и независимый человек. Я уверена, что у него все будет хорошо.

Лили нахмурилась еще больше.

– Значит, не нравится? – Девочка сникла.

Ох уж эта непосредственность! И что ей ответить? Я присела на корточки, чтобы быть на уровне ее глаз, и тихо вздохнула.

– Лили, – начала я мягко, – твой папа замечательный человек, и мне очень нравится проводить время с вами обоими. Но отношения между взрослыми – это сложная штука. Они не всегда такие простые и понятные, как может показаться.

Лили внимательно слушала, ее глаза снова начали светиться интересом.

– Я рада, что ты переживаешь за папу, но не стоит волноваться. Он не останется один. Ты же знаешь, как сильно он тебя любит, и всегда будет рядом, когда ты будешь приезжать на каникулы.

Лили кивнула, но все еще была задумчива.

– Я просто хочу, чтобы он был счастлив, – тихо сказала она.

– И он будет счастлив, Лили, – заверила я ее, нежно погладив по голове. – Твой папа очень счастливый человек, потому что у него есть ты.

Остаток дня ее слова все еще звучали у меня в голове. Правда в том, что я действительно увлеклась Дэмианом. Уж самой себе врать глупо.

Он такой галантный, спокойный, и голос у него… Иногда я ловлю себя на том, что смотрю на него дольше, чем следовало бы. Между нами установились особые взаимоотношения, он всегда внимателен ко мне, всегда интересуется, как прошел мой день, и старается создать для меня комфорт. Помог с Элиотом Брютом – парень больше не появлялся на горизонте, – и избавил от притязаний родственников на наследство. Когда он рядом, я чувствовала себя уверенной и спокойной, как будто все проблемы отступали на второй план. Я наслаждалась каждым моментом, проведенным в его компании, и это чувство становилось все сильнее с каждым днем.

Иногда я чувствовала его взгляды на себе, но Дэмиан всегда оставался сдержанным. И я не решалась как-то… проявить свои чувства. Может, я просто принимала желаемое за действительное? В любом случае это бы выглядело глупо. Но Лили подняла важный вопрос. Что будет, когда она уедет в академию? Я так привыкла к их компании, что мысль о том, что все это закончится, вызывала у меня грусть.

– Лили, а где твоя мама? – решилась я задать вопрос, когда Лили переодевалась после озера.

По пути мы зашли ко мне домой, так что я уже успела сменить наряд. Выбрала легкое летнее желтое платье, а распущенные волосы аккуратно заколола на затылке двумя прядями.

Девочка выглянула из гардеробной.

– Я не знаю, папа не рассказывает. Но я ее ищу.

Лили исчезла из вида на несколько мгновений, послышалось шуршание ткани. Я не решилась развивать тему. Вместо этого, пока собирала волосы Лили в красивую косу, спросила, чем мы займемся.

– Хочешь, кое-что покажу? – спросила Лили, ее глаза загорелись от предвкушения.

– Конечно! – улыбнулась я, чувствуя, как мое сердце наполняется теплом.

– Идем! – девочка взяла меня за руку и потянула за собой.

Мы вышли из комнаты, и Лили повела меня по коридору, она буквально подпрыгивала от возбуждения. Мы прошли мимо нескольких дверей, пока не остановились перед одной из них.

– Здесь, – сказала Лили и пригласила меня войти. Внутри была просторная комната с огромными окнами. В центре стоял большой прямоугольный стол, на котором были разложены различные магические