раскланиваясь и сыпя высокопарные комплименты. Ну, или о чем они так говорят? Из-за снующих повсюду мужиков в доспехах, заводящих лошадей в стойла, нихрена не слышно. Зато слышно негодование самого великана:

— Как, «жива»!? Пошто ты мне голову морочишь, шелудивый?! Гонец ясно сказал, что головку срубили! Кровинушке! Моей принцессе! Солнышку ясному да голоску… Оливер? Что значит убили?! И какого овса в моих покоях?!

Понятно, комплиментами там и не пахнет. Ох че сейчас будет…

К счастью, выскочившая в ночной пижаме синевласка уберегла мою голову от меча. С радостным писком она бросилась к всаднику подле монструозной лошадюги и тут же оказалась заключена в стальные объятия. По-моему, я слышал, как у нее ребра затрещали…

Успокоившись и решив, что волшебница сейчас сама все расскажет, я спокойно облокотился на бочку с водой у конюшни. Совру что-нибудь о послании от князя или типа того, чтобы наедине с этим увальнем остаться, а там и про герцогиню сообщу. То-то он офигеет!

Мимо проплывали усталые рожи гвардейцев, ведущие своих коней под уздцы. Какие-то они бледные. Всю ночь скакали, что ли? А у этого рука, похоже, сломана. У этого бинт окровавленный на шее. А у…

Уставившись на окровавленную ногу одной из лошадей, я нервно сглотнул. Прихрамывая, бедная коняшка красовалась куском черепа, застрявшего в треснувшем копыте. Человеческого черепа.

То ли, впотьмах деревню не разглядели и прямо сквозь дома проехали, то ли… Не говорите, что они недавно в бою побывали!

Охлопывая себя по груди в поисках сигарет, я не сразу заметил накрывшую меня тень. Усеянный шрамами великан с седой щетиной, рассматривал меня, словно таракана.

— К счастью, дом Клеберов и впрямь всеми силами стараются смыть позорное пятно… — тараторил лебезящий рядом стюард. — Юный спутник сего подлого пса поведал мне, о северных монетах, что утаил сей поддонок! Так же, как он смолчал о своем близком знакомстве с «Разорителем»! О подлости, что тот ему поручил. Милорд, сей человек не только вор и истязатель, но и шпион! Под покровом ночи он пытался разнюхать о ваших планах у нашей дражайшей гостьи, леди Лианор! Милорд, не при людях будет сказано, но… — тщедушный козел встал на цыпочки и зашептал на ухо своему лорду.

Синевласка пыталась что-то лепетать про: «неправда», «сама пришла», и «если уж кто и соблазнял, то это я!», но делала только хуже.

— Соблазнял?! — взъерепенился лорд, выхватив окровавленный меч из ножен. — Мою «виноградинку»?! Мою кровинушку?! У Грисби внушеньку-душеньку украсть удумал?! Не позволю!!!

Последнее что я видел, это красивый эфес, летящий в мой нос. Даже сопротивляться не хотелось. Банально, аж зубы сводит…

Глава 27: Дело на один пирожок

Тесноту и мрачность хранилища антикварного салона усугубляли резкие миазмы лимона и уксуса. Пожалуй, стоило пренебречь конспирацией и заняться реставрацией страниц на просторном балконе, а не в переполненном подвале. Кто из этих городских невежд заподозрил бы неладное, заметив свечной огонек в одном из окон? Да сунь им под нос этот журнал… Нет, не журнал! Артефакт!

Сунь он им под нос артефакт и ограниченные землепашцы все равно ничего не поймут. Истинная ценность страниц ускользнет от них, как и мысли о чем-то более важном, чем собственное брюхо или мнимый статус.

Однако, предосторожность превыше всего. Случайности губили и великих, и эта рукопись тому прямое подтверждение.

— Пожалуй, ради такого стоит перетерпеть эту вонь… — кивнул реставратор своим мыслям и отложил пузырек с растворителем.

Теперь осталось только дождаться, когда субстанция разъест чернила на очередной странице. Уже неделю к ряду, каждую свободную минуту мужчина тратил на восстановление и расшифровку рукописи.

В этих неровных строках содержалось нечто необычайное! Не сухая хроника последних дней империи, не биографии древних, не старческие размышления о философии. Окно! Нет, зеркало! В другой мир! В голову существа, настоль экзотичного, насколь же и неподходящего! И каждый символ, это тропа в историю освоения. Становления, обучения. В то, как он воспринимает Осколки, что думает о встреченных существах, каким ему видится этот мир! И как он сравнивает его со своим.

Воистину, реставратор почти жалел о кончине того невоспитанного варвара, что принес ему рукопись. Но продираясь сквозь нестройные буквы лишь постигающего грамоту пришельца, антиквар все сильнее убеждался — сведения о артефакте не должны достигнуть чужих ушей. С каждой новой расшифровкой, он ощущал нарастающую дрожь в сердце. Надежду, что быть может, автор все еще жив и однажды судьба сведет их вместе. Ох, сколь желанным и волнительным бы вышло это свидание…

Дернув носом, мужчина аккуратно промокнул страницы конским волосом, дабы избавиться от растворителя. С каждым движением, потекшие чернила исчезали, уступая место едва заметным отметинам на бумаге. Как же повезло, что наемники дали пришельцу лишь дешевый угольный карандаш! Впервые в жизни, антиквар порадовался существованию этого грубого инструмента.

— Ах ты негодник… Снова перешел на свой язык? Значит тут что-то интересное! — обрадовался читатель, пододвигая к себе заготовленный лист, испещренный пометками.

К счастью, автор рукописи не сильно переживал по поводу приватности и, чтобы легче постигать чуждую ему грамоту, в самом начале дневника записал два алфавита, щедро сдобрив их подсказками и пояснениями. Обратный перевод и разбор упущенных деталей был делом техники. Тем более, что «нормальный» язык был на удивление схож с обычной люрией. Разве что, чуть больше букв. И сквернословия.

Взявшись за увеличительное стекло и пододвинув лампу поближе, исследователь с неудовольствием заметил, что его уединение нарушено.

— Возможно, идея матушки о колокольчике на твоей шее была не такой уж неуместной… — язвительная реплика никак не повлияла на бледную девушку.

Стоя у двери со смиренно опущенной головой, она безмолвно глядела в пол, словно стесняясь своих перепачканных в грязи сапог.

— Ну что же… Как видно по багровому пятну на твоем воротнике и умилительному румянцу, все прошло как нужно?

— Да. — без тени эмоции ответила облаченная в темную одежду гостья. — Но…

Это «но» являлось настолько нехарактерным для «сестры», что реставратор не смог удержать дернувшуюся бровь:

— «Но»? Я так полагаю, это «но» и стало причиной твоей задержки на столь непозволительный срок?

— Да. Он там. Я собирался возвращаться, когда услышала, как Ансел требует вызвать из гильдии наемника.

— Инспектора, ты хотела сказать?

Темно-синяя челка чуть наклонилась.

— И ты задержалась чтобы от него избавиться… Похвальная инициатива! Признаться, не ожидал.

— Нет. Этим занялся стюард. Он решил, что наемник выгоден для…

— Решил? Себас